кулём прямо на Милодору. Столкнуть мёртвое тело она смогла лишь с третьей попытки. Затем словно во сне, тщательно протёрла лезвие об серую плотную ткань вражеской куртки, сунула нож в ножны и глянула на аккуратное тонкое отверстие в затылке, вокруг которого почти не было следов крови.

Внезапно к горлу подкатила тошнота и её обильно вырвало прямо на труп поверженного бандита.

Мила пришла в себя осознав, что сидит, опершись спиной о высокий раскидистый вяз, по щекам ручьями текут слёзы, а рядом крутится Пышка, норовя провести ей по лицу большим розовым языком.

– Ну что, глупая ты собака, зачем в драку кинулась? Вон как этот гад тебя порвал, и хромаешь как сильно. Теперь тебя лечить придётся…

Она поднялась, погладила псину по холке, осмотрела всех бандитов, но выживших среди них не оказалось. Вздохнув, принцесса устало пошла обратно, не забывая при этом внимательно прислушиваться и смотреть по сторонам.

Впереди, припадая на лапу хромала большая собака, осторожно принюхиваясь и осматривая всё пространство, готовая при любой опасности броситься защищать свою хозяйку.

********

Старый Грай.

Грай прожил долгую и насыщенную жизнь. Он успел повоевать, был командиром отряда егерей, ловил и вешал контрабандистов, убийц и мародёров. Но когда его жена и дочь умерли от Чёрного поветрия, выкосившего многих в тот злосчастный год, в нём словно что-то сломалось, и он удалился от людей, поселился на острове и зажил отшельником.

В тот миг, когда он заготавливая ивовые прутья для корзин увидел двух раненых девчонок – испуганных, словно маленьких, загнанных злыми собаками зайчат, в его душе что-то шевельнулось, пробило толстую ледяную скорлупу горечи и обиды на весь мир.

Он почувствовал, что всё его никчёмное, пресное существование снова обрело смысл, а он, старый воин, вновь обрёл своё предназначение. Последнее и главное в его жизни.

Общаясь с девушками, он понимал, что говорят они далеко не всё, но и этого хватило, чтобы начать готовиться к приходу «гостей». Не успел сделать многого, времени было слишком мало, но пару сюрпризов подготовил.

И вот, теперь он бежал, уводя за собой бандитов, чувствуя себя снова молодым, полным сил и лихого куража.

Струсившие мерзавцы пустили вперёд пса, который с громким лаем уверенно его нагонял. Грай был готов и специально подгадал место встречи – узкий коридор меж густого кустарника.

Стрелу тратить он не собирался, и развернувшись обнажил свою верную саблю. Зверюга с рыком мчалась по узкой тропе и шагов с трёх пружинисто прыгнула, целясь клыками в шею.

Отточенный взмах, и голова пса покатилась по утоптанной тропе. Старик замысловато крутанул клинок, стряхивая капли крови, спрятал саблю в ножны и побежал дальше.

Разозлённые потерей пса, бандиты ускорили ход, но внезапно тропа под первым бегущим провалилась, он попытался задержаться на краю, но на него налетел второй и оба рухнули в замаскированную яму, напоровшись на воткнутые в дно заострённые колья.

Это поумерило прыть остальных, но они упорно пошли дальше, внимательно озираясь по сторонам.

Ещё через пару сотен шагов, один бандит запнулся за какой-то стебель, и вылетевшее сбоку бревно с забитыми в него кольями, разворотило тому грудь и живот.

Двое оставшихся давно готовы были повернуть назад, но боязнь расправы от своих же, гнала их дальше. Вдруг, между деревьев мелькнул силуэт, и бандит с арбалетом стремительно вскинул оружие и выстрелил. В тот же миг, он получил стрелу в грудь и повалился на спину. Последний загонщик кинулся вперёд, сжимая в руке тяжёлый полуторный меч. В десятке шагов перед собой увидел седого старика, с саблей в руке, с искажённым от боли лицом. В левом плече у него торчал арбалетный болт.

«Не зря Гнилой считался в Братстве одним из самых метких стрелков, правда его это не спасло, старик оказался не хуже… – с усмешкой подумал последний загонщик, – теперь справиться с раненым будет проще простого».

Но он ошибся – старый воин рубился с такой яростью, что бандит, хоть и был неплохим мечником, почти всё время защищался, проводя лишь редкие, простенькие контратаки.

Схватка продолжалась, рана всё-таки давала о себе знать, как и возраст. Действия Грая постепенно стали не столь быстрыми, он смог нанести пару лёгких ранений, но получил столько же, что ускорило кровопотерю.

Наконец бандит смог отвести вниз саблю Отшельника, и встречной атакой пронзить грудь старика. Грай захрипел и медленно опустился на колени.

Противник радостно оскалился, расставил пошире ноги и вырвал из раны клинок, собираясь широким махом снести старику голову. В этот миг, собрав последние силы, Грай обхватил саблю двумя руками и от земли нанёс восходящий удар, заваливаясь на спину и рассекая врага от паха до середины живота.

Старый воин покидал этот мир с улыбкой, ведь он уже не надеялся уйти как подобает – сжимая в руке клинок. Это куда лучше, чем тихо угаснуть в мягкой постели от болезней и старческой немощи. Грай теперь был уверен – с девочками всё будет в порядке, они дойдут до своей цели, а он исполнил своё предназначение до конца.

*******

Через два дня, когда все слёзы были выплаканы, слова сказаны, девушки сложили для Старого Грая большой погребальный костёр, как принято в Легорре.

Единственный оставленный в живых – самый молодой бандит – перетаскал тела своих братьев в хижину, которую после подожгли.

Собрав запас еды, воды и всё необходимое в большую лодку – из тех, в которых прибыли бандиты, девушки оттолкнулись от берега, направляя её на середину реки.