— Господин… А что за обряд? — спросил сосед усатого солдата.

— Три дня молитв, несколько подношений Нильф, а после — небольшая церемония отречения от Харла, — сказал я. — Дать присягу дело минуты, а вот отказаться от нее… Отлучить вас от Второго бога будет непросто, но это возможно, если Премудрая Нильф увидит вашу искренность и заступится за вас, оберегая от гнева Второго.

— А если не заступится? — спросил кто-то.

Я немного помолчал, рассматривая людей перед собой.

— Если Премудрая не заступится, — начал вместо меня Эрегор, — Харл покарает вас безумием. Вы превратитесь в животных, и нам придется вас убить. В любом случае, кому-то из вас придется через это пройти. Мы сами должны проверить, сработает это или нет.

Еще одна проблема. Если никто не сделает шаг вперед, я выберу подопытного сам. Потому что раньше я никогда не делал ничего подобного. Я бы мог просто залить души этих людей силой Нильф, но тогда я влезу в такие долги перед Премудрой, что мне не помогут даже алтари в Мибензите. Третья просто вырвет мою наглую душу и покончит с этим расточительством.

Мужчины переглянулись.

— Мы потянем жребий, — сказал усач. — Вы и так уже однажды выбрали одного из десяти.

Я встретился взглядом с солдатом. Вот оно значит как…

Децимация. Именно она страшила, именно она заставила этих людей капитулировать, а мне — даровала столько жизненных и магических сил. Но она была проведена с нарушениями.

Они сами должны были выбирать. Должны были тянуть жребий, кто из их десятка умрет. А потом сами же должны были исполнить приказ.

Я сделал за них всю грязную работу, схватил за горло целую армию и показал, что они не властны даже над тем, кому из них умереть. И сейчас, эти хмурые пленники во главе с усачом пытались вернуть хоть толику контроля над собственными жизнями. Даже если это будет всего лишь право потянуть короткую соломинку.

— Пусть так, — сказал я, разворачиваясь на выход. — Сообщите о результатах охране, вас приведут ко мне.

— Господин маг. Вы сказали, что мы возьмем в руки оружие. Это так? — Бросил мне в спину вопрос кто-то из пленников.

— Так, — ответил я, не оборачиваясь. — Из спасенных от лап Харла я сделаю лучших воинов. Вы вернетесь на север, чтобы освободить свой дом.

Мне ничего не ответили, да меня и не интересовало мнение этих людей. Я знал, что они хотели домой, в Каламет, Шивалор или любой другой город или поселение на севере. Хотели вернуться в родные края, заняться работой или отправиться в рейд против орков. Солдаты в основном мечтали о выпивке и женщинах, но у многих остались и семьи. Если снять с воина кольчугу и отобрать оружие, он превращается в чьего-то мужа, отца или сына. Сорвиголов без роду и племени всегда было исчезающе мало, почти у каждого есть что-то, за что можно зацепиться корнями. Даже если не семья, то любимое дело.

Но все это исчезает, пока мужчина является солдатом. Солдат — не человек. Солдат — инструмент в руках командования.

Солдат должен копать.

Солдат должен строить.

И только потом солдат должен убивать.

У любого солдата больше общего с мотыгой, чем со свободным человеком, как это не прискорбно. И даже если ты обладаешь острым умом, высоким статусом и благородным происхождением, твой удел быть просто красивым, дорогим, эффективным, но все равно инструментом. И самый яркий пример этому сейчас шагал тенью за моим плечом.

Судьба Эрегора — судьба типичного солдата.

Судьба этих десяти мужчин — судьба типичного солдата.

«Но не твоя. Ты всегда был особенным, мой милый».

Я внимательно посмотрел на пламя лампы на моем столе. Откинулся на спинку стула, взял небольшое правило. Документов было так много, что ни одно гусиное перо не выдержит. Я давно достал из своих запасов выкованную гномами железную ручку с деревянными накладками и орудовал ею. Обмакивать такое перо в чернила приходилось немного чаще, да и бумагу оно иногда рвало, но если бы не оно, я бы уже умер под завалом затупившихся перьев.

Но даже этому перу время от времени требовалась очинка.

— Можно? — на этот раз в дверь протиснулась Лиан.

Я молча мотнул головой, продолжая аккуратно поправлять рабочую кромку стального пера небольшим бруском.

Девушка проскользнула в кабинет, и тут я заметил у нее в руках кувшин и пару стаканов, а подмышкой — небольшой кулек. Видимо, хлеб и сыр. Они с Эрегором сговорились, или я на самом деле перестал выходить из этой конуры?

Взяв стакан, в который Лиан налила из кувшина, и не глядя сделав пару глотков, я с удивлением понял, что пью фирменное вишневое, которое разливают в «Королевском Фазане».

— Я попросила Ирнара прихватить бочонок на пивоварне или у госпожи Игрид, — улыбнулась Лиан. — Он приехал пару часов назад.

— Очень предусмотрительно, — похвалил я эльфийку, демонстративно выпивая до дна и протягивая стакан за добавкой.

Хихикнув, словно глупая девчонка, Лиан с готовностью налила мне еще, после чего гордо подняла свой стакан.

— За грядущий ритуал очищения! — воскликнула девушка.

Я внимательно посмотрел на Лиан. Неужели она не понимает?

— Почему ты такая радостная? — спросил я.

— А есть поводы для печали? — удивилась Лиан.

— Мы еще ничего не добились. Пленники выбрали кандидата?

— Да, — ответила девушка. — Тот говорливый усач. Он вытянул короткую соломинку. Но с чего такая серьезность?

Я еще раз внимательно окинул взглядом девушку.

— Ты выбрала этих десятерых. Значит и тебе нести ответственность за результат, — сказал я.

— Что ты имеешь в виду?

— Тебе нужно приготовиться, Лиан, — продолжил я, отпивая немного пива. — Именно тебе стоять с саблей наготове, если что-то пойдет не так и Нильф нам не поможет.

Ощущение праздника, которое