Ловкач дернулся, уязвленный, что первым что-то заметил целитель, а не кто-то из боевиков.

Вся группа, как по команде замерла. Говорун легко перекинул мухобойку слева направо, взяв под контроль западный сектор обстрела.

Змей осторожно повернул голову, напряженно всматриваясь в указанном направлении. Не обнаружив ничего подозрительного, едва шевеля губами прошипел:

— Где?

Хилер ответил, позволив себе небольшой кивок:

— У подножия дерева. Что-то мерцает.

Наемники подобрались. Испускать свечение в зараженной зоне могло все что угодно, от безобидного растения, под влиянием м-излучения получившее фосфоресцирующие свойства внешней поверхности, до хищников, таким образом приманивающих излишне любопытных жертв.

— Кажется это мох, — спустя небольшую паузу сказал Хилер.

Все чуть расслабились, немного, самую малость, перейдя из состояния уровня «боестолкновения через секунду» в «еще немного есть времени оценить обстановку».

— Ромбом, — скомандовал Змей.

Группа двинулась вперед, на острие шел Говорун, справа прикрывал Змей, слева Ловкач, Хилер замыкал.

Источник свечения действительно оказался мхом. Кусочек площадью в двадцать квадратных сантиметров охватывал корни дерева с одной стороны.

Мох исходил бледным светом, переливаясь от бледно лилового до насыщенно синего.

— Почему он светится? — с недоумением осведомился Ловкач.

— Нравится ему, вот и светится, — нервно ответил Хилер.

Змей оглядел растительность, своей ненормальностью, вызывая у любого обычного человека приступ острой подозрительности.

— Фильтры, — коротко скомандовал Змей.

Из утолщений воротников появились дыхательные маски со встроенной системой фильтрации. Голову закрыли капюшоны. Глаза уже защищали очки с интегрированным цифровым интерфейсом, подключенным прямо к оружию через боевую сеть.

Лишь закрывшись от неизвестного воздействия Ловкач все же заметил:

— Я проверил на радиацию и опасное излучение. Все чисто, — пауза, сверка через суб-ком. — И у пауков тоже.

Сенсоры комбезов сообщили бы о непосредственной опасности, но Змей и здесь предпочел перестраховаться.

Флора и фауна Европы изменена под воздействие маго-излучения, неизвестно какое дерьмо тут успело расплодиться.

— Плотность м-излучения давно уже снизилась и далека до критичных отметок, — поддержал Ловкача Хилер. — Вот если мы останемся здесь на пару лет, то возможно отрастим рога.

Ловкач не мог упустить возможность уколоть приятеля шпилькой.

— Ты и так рога отрастишь, как женишься, — хохотнул он.

Змей ухмыльнулся, даже Говорун раздвинул толстые губы в подобие улыбки. Хилер надулся.

Одно время зараженную после войну зону пытались изучать. Научные экспедиции, классификации, изучение неизвестных видов животных, составление каталогов.

Потом все постепенно затихло. Причины банальны: недостаток финансирования, отсутствие интереса, невозможность применить полученные данные на практике вследствие постоянных мутаций, высокий уровень риска и другие направления, потребовавшие больше ресурсов.

Семь экспедиций. Три пропали. Две вернулись не в полном составе. Одну эвакуировали почти сразу после прибытия. И только последняя продержалась дольше всех, и то, исключительно из-за того, что на ее охрану выделили усиленный батальон тяжелой пехоты в техно-броне при поддержке звена тяжеловооруженных АРПов.

Отдельные энтузиасты в научной среде еще оставались, но государственные программы все прикрыли. Кланы затянула бытовая текучка, в комитетах Сената по финансовым ассигнованиям фракции боролись за деньги для более интересных проектов, отвечающих интересам отдельных великих родов.

— Не нравится мне здесь, — Ловкач нервно оглядывался.

— Заткнись, — коротко бросил Змей.

Хилер сделал шаг ближе к светящемуся комку фосфоресцирующей субстанции, явно нацелившись рассмотреть ее ближе.

— Стоять, — Змей не собирался рисковать почем зря.

Целитель виновато оглянулся через плечо.

— У него могут быть интересные свойства.

Ловкач раздвинул губы в злорадной улыбке, явно собираясь язвительно пошутить. Однако командир не позволил.

— Мы здесь не для научных изысканий, — напомнил он, и сразу велел Ловкачу: — Запускай «веретено».

Разведчик отряда окинул снисходительным взглядом медика и лишь после этого ловко выхватил из держателя на спине продолговатый предмет.

Чуть помедлил, пальцы в тактических перчатках неуклюже удерживали чересчур тонкий стержень, перекрученный по спирали, потом резко подбросил вверх слитным движением.

Хлопок. После яркая вспышка.

Именно в таком порядке. Срабатывание заложенных в артефакт чар происходило последовательно, раскручиваясь по заданным алгоритмам.

Ловкач застыл на месте, словно к чему-то прислушиваясь, затем качнул головой.

— Пусто.

Змей незаметно выдохнул. «Веретено» стоило дорого, но делало свою работу на все сто. Если бы в радиусе одного пятисот метров находилось хоть одно живое существо массой больше пяти килограмм, его непременно бы обнаружили.

Именно живое существо, роботов и любые другие искусственные создания на основе электронных схем, хитрый набор заклинаний не выявлял. Таковы особенности сферы Жизни, на чьей основе строились чары.

— Тут могли появится существа, способные обманывать магические сканеры мгновенного действия, — невинным тоном заметил Хилер.

Змей мотнул головой, но спорить не стал.

— Возможно. Но у нас есть задание. А мы все еще на месте высадки. Если портальные переход засекли местные обитатели, то к нам уже может сбегаться целая толпа, жаждущих полакомиться свежатиной хищником. Поэтому хватит болтать. Двинули по вектору направления.

На этот раз никто ничего не сказал. Уверениям магов-операторов о маскировке созданной точки прохода среди буйного магического фона, до сих пор исковерканного и перекрученного, никто из оперативно особо не верил. Принял к сведению — да, но продолжал удерживать в голове, что все могут ошибаться. Даже дорогостоящие пространственики, зарабатывающие столько, что иные боевые маги лишь завистливо качали головой.

Двинулись в прежнем порядке — ромбом. Впереди Ловкач, Змей и Говорун на флангах, замыкающим Хилер.

Разговоры на время прекратили. Иногда только шепотом шел короткий обмен репликами из арсенала военных команд.

Связь в группе обеспечивали коротковолновые передатчики с плавающей частотой и перекрестным шифрованием. Брали недалеко, зато надежно. Перехватить очень сложно, а узнать о чем говорят без электронного кода, вшитого на аппаратном уровне в систему физически невозможно. Почти.