Парни покосились на меня и сделали шаг назад. Пусть маленький и почти незаметный, но сделали. Предатели! А я поняла, что у меня куда более серьезные проблемы. Нас нечетное количество, а судя по реакции парней – без пары останусь опять я. Подняла руку и задала свой вопрос. Никита широко улыбнулся, вернее оскалился и произнес:

-- О, не переживайте, мы со старейшинами решили, что девушке будет немного тяжелее, чем мужчинам и поэтому вы не будете принимать участие в спаррингах. Ваши навыки проверит Евгений.

Я сглотнула. Ну, спасибо, удружили.

-- И что мне нужно сделать? Победить? – я выгнула бровь, еле сдерживаясь, чтобы не придушить командира.

-- Ну, что ты, куда новобранцу до профи. Если продержишься пару минут будет достаточно, -- с легкой иронией и хитрым блеском в глазах ответил Ник.

Я стиснула зубы и промолчала. Он снова бросал мне вызов. Но только в одном он ошибался ради своей мечты, я готова пахать и землю носом рыть, если понадобится! Никакие трудности меня не остановят.

С опаской покосилась на парней, но те предусмотрительно молчали с деланным равнодушием. Хорошо, хоть они не предъявляют претензий и не сыплют упреками, как Дима и Леша. Не хотелось еще и с ними отношения выяснять.

-- Так все, пошли до начала экзамена пятнадцать минут, -- сообщил Ник, посмотрев на часы.

Командир взял оружие, запасные обоймы и мы пошли за периметр поселения, где располагалось стрельбище. Конечно, не в полном смысле этого слова. Расстояние до мишеней отмерялось не со сто процентной точность. А мерой безопасности служили, сложенные горкой старые шины, да предупреждение жителей.

На стрельбище уже пришли старейшины, а также детишки, которым уж больно хотелось понаблюдать и прикоснуться к взрослой жизни, возможно, обрести мечту. Они стояла за грубо сколоченным ограждением, и шепотом переговаривались, хмуря свои очаровательные мордашки. Старейшины же сидели на трибунах с биноклями и экзаменационными бланками. Я вместе с другими новобранцами встала напротив них и слегка поклонилась. Старейшина Августина поднялась первой. Волосы, отмеченные сединой, женщина убрала в тугой пучок, которой придавал ее образу чопорности и строгости даже больше, чем длинное черное платье с белым воротником. Она сурово поджимала губы и хмурила брови. По правую руку от нее сидел старейшина Асмодей. Его лицо испещрённое морщинами походило на сушеный чернослив, и единственным отличием служила длинная белая борода. Его крючковатый нос и прищуренный взгляд, почти черных дьявольских глаз, осматривающий нас с ног до головы, мог напугать кого угодно. Я поежилась и перевела взгляд на старейшину Михаила, находившегося по левую руку от Августины.

Этот старик с добродушным лицом, большими залысинами и белыми пушистыми волосами, единственный кто нам ласково улыбался.

-- Мы рады приветствовать всех вас здесь, -- взяла слово первой Августина.

-- И желаем вам удачи. Судить будем строго, но справедливо, -- добавил старейшина Михаил.

Затем старейшина Августина зачитала список первой тройки, в которой естественно меня не оказалось. Жека, также присутствовавший здесь, выдал всем пистолеты и обоймы. Счастливчики встали у отметки на расстоянии в двадцать пять метров и по сигналу сделали один выстрел из положения стоя, потом сидя и лежа. Затем Никита прошел к аппарату и привел мишени в движении.

Дети за ограждением высунули языки и замерли в ожидании, а после выстрелов и оглашения результатов раздались их восторженные крики. Парни от такой поддержки даже зарделись, но скромно сдали оружие и отошли в строну, стараясь не придавать значения этому.

Августина назвала очередную тройку. На этот раз шанс показать себя выпал мне. Я взяла пистолет вставила обойму, подошла к разметке и встала в нужную позицию, дожидаясь, пока испорченные мишени заменят на чистые и дадут сигнал к стрельбе. Сердце все это время предательски грохотало в груде. Вдох выдох, выстрел в яблочко. Замена мишени, смена позиции, и снова.

Когда объявили результаты, а детишки за спиной одобрительно закричали, я поняла, что успешно сдала. Кровь тут же бросилась в лицо, а сердце начало возвращаться к привычному ритму. Теперь нужно лишь дождаться пока оставшиеся новобранцы сдадут, и наступит моя очередь стрелять из автомата. Скоротать время я решила за наблюдением. Моей жертвой стал Ник, который с видом медведя объевшегося меда раздавал команды. И чем больше я смотрела на него, тем больше мне нравилась его улыбка, которую он раздавал своим подопечным. А еще я понимала, что он гордится каждым результатом ведь это и его заслуга. Никита каждый день всю неделю приходил и тренировал нас.

Эх, осталось отстреляться из автомата и не промахнуться. Вот же черт! Хоть и стреляла я всю жизнь без осечек, но ладошки все равно предательски потели, выдавая мой чудовищное волнение. А вдруг?

-- Роза Сорел, -- послышался голос Августины.

Я вздрогнула, взяла автомат и поспешила к отметке в сто метров, повторяя про себя, что сдам.

Все повторилось с точностью от и до. Я стояла и перешептывалась с такими же везунчиками, о предстоящих спаррингах, уже больше не волнуясь о стрельбах. А когда послышались разочарованные вздохи, оказалось, что парнишка, выспрашивавший меня о Нэде, не попал ни в одну мишень из автомата. Никита что-то ему говорил и ободряюще хлопал того по спине. Олег явно держался из последних сил, готовый от обиды разрыдаться. Мне стало его невероятно жаль. Кажется, он очень хотел пойти в рейд... Только из новобранцев удостоится такой чести всего лишь один, и этим счастливчиком окажусь я!

Никита тоже больше ничего не говорил, даже не посмотрел в мою сторону, просто собрал оружие, махнул, что-то шепнул Жеке и пошел в поселение. Новобранцы же словно гусята за гусыней, пошли следом.

Нормативы сдали все. Правда, попотеть пришлось изрядно, но собой я гордилась. А вот Ник недовольно косился в мою сторону. Я не смогла удержаться: подмигнула и показала язык, словно девчонка. Мой кошмар ошеломлённо замер, а потом послала мне хищную улыбочку. Старейшины объявили небольшой перерыв.

Я приземлилась на траву в тени штаба и выпила воды. Осталась самая сложная часть экзамена. Я смотрела на нежно голубое небо, по которому медленно плыли белые пушистые облака причудливой формы. В детстве я часто пыталась разглядеть в них животных, о которых читала в книжке и слышала от родителей, но которых так и не смогу увидеть. Интересно, а выжили ли они вообще? А ведь раньше в каждом городе был зоопарк, вот бы попасть туда и посмотреть, пусть разрушенный, пусть пустой...

Все волшебство моих мечтаний разрушил, присевший рядом, Жека.

-- Я думаю это крокодил. Да точно, крокодил. Вон даже зубы острые видно и хвост.

-- Ты о чем? -- растеряно переспросила у мужчины.

-- Об облаках конечно. Ты же смотрела на них и думала, на кого из животных они похожи? – совершенно спокойно пояснил он.

-- Да, но откуда...

-- Знаешь, я вообще-то тоже когда-то был ребенком?! Или я уже настолько стар, что не веришь? – Жека засмеялся, а я впала в ступор. Неужели этот суровый мужчина может быть таким?!