Алан, продолжая есть всухомятку, как ни в чем не бывало спросил:

— Так тебе интересно или нет, что было в столице?

Я кивнула, настороженно глядя на любимого человека.

— Я так понимаю ты не видела и не слышала, как меня расхваливал король перед всеми? О, мои действия стали настоящим примером того, что нужно делать другим — вернуться и поднимать поместья, вместо того, чтоб бесцельно тратить последние родовые деньги. В подарок мне нашли знатную невесту. Мне даже пришлось с ней танцевать, — сообщил он настолько обыденным тоном, будто рассказывал план на ближайшее развитие поместья.

Алан замолчал и задумчиво откусил очередной кусок. Тут уже не выдержала я.

— И?

— И ей не понравились мои мозоли. — Алан расхохотался.

Он смеялся настолько искренне и легко, что уголки моих губ, впервые за минувшие сутки, поползли вверх сами собою. Вдруг он стал серьезным. Отложив недоеденный кусочек хлеба, подошел ко мне. Я опустила глаза, боясь взглянуть ему в лицо.

— Ты можешь уехать, если пожелаешь. Я не насильник, чтоб удерживать тебя. А можешь выйти за меня замуж. Выбор за тобой.

— Что? — я растерянно подняла на него глаза. Такого поворота точно не ожидала.

— Неужели ты действительно думаешь, что я мог променять тебя на какую-то знатную особу? Тебя, кто был со мной все это время. Кто заботился обо мне, когда болел, не думая о себе. Кто видел меня работающим в поле, одетым не лучше оборванца. Кто верил в меня несмотря ни на что. А главное, как жить с той, кого не люблю? У меня слишком хороший был пример перед глазами, чтоб сделать подобную глупость. Ника, ты единственная девушка, с кем я хочу провести всю свою жизнь.

Поначалу я только шмыгала носом, но в конце разревелась, закрыв лицо руками. Он отвел в стороны мои руки. Отер слезы. Приподнял лицо и, встав передо мной на одно колено, спросил:

— Ты выйдешь за меня замуж?

Достал кольцо и протянул его мне. Я взглянула на изящную и, судя по всему, старинную вещь. Не в силах вымолвить ни слова, медленно кивнула. Надевая кольцо на мой палец, продолжил:

— Ты самая большая драгоценность для меня. Никакие сокровища, титул или приданое не смогут заменить тебя.

Потом поднялся, подхватил на руки и закружил по комнате. Наклонив голову к моему лицу, прошептал мне прямо в губы:

— Теперь, любимая, ты никуда от меня не убежишь.

А потом нежно поцеловал, продолжая сжимать в своих объятиях. Вначале нежный поцелуй стал обжигать мои губы. Слова медленно доходили до затуманенного мозга. Неожиданно я отстранилась и поинтересовалась:

— Никуда не убегу? Но ты же сам дал мне возможность выбора.

— На самом деле нет. Я бы преследовал тебя. У тебя бы не осталось выбора, кроме как согласиться выйти за меня замуж. — чуть улыбнувшись, дополнил, — я бы не смог тебя отпустить.

— Но первый раз же отпустил, — чуть насупившись, напомнила я.

Алан усмехнулся, ставя меня на ноги.

— Ты не представляешь, что я тогда испытал. Мне хотелось запереть тебя в комнате и выпускать только на прогулки в моем сопровождении.

— И все же ты этого не сделал.

Алан запустил руки в волосы и быстро, эмоционально заговорил, впервые впуская в свой внутренний мир, открывая свои мысли, чувства, стремления и разочарования:

— Что я мог тебе дать? Разваленное поместье? Долги дяди, перешедшие ко мне по наследству?

— Долги? Я ничего о них не знала, — растерянно прошептала я.

— Не волнуйся, этот вопрос я уже решил. Да, мне безумно хотелось остановить тебя, но это было бы слишком эгоистично с моей стороны. Я скрыл свои мысли и чувства. Позволил тебе уехать и занять место, достойное тебя. А потом ты вернулась. Я не верил своему счастью. Все еще боялся мечтать, что ты меня примешь таким, какой я есть.

— А сейчас?

— Сейчас, — Алан улыбнулся. — Я очень хорошо узнал тебя за это время. Тебя не страшат трудности. Наоборот, ты смотришь им прямо в лицо, высоко подняв свою хорошенькую головку. Это не может не восхищать.

— Да, — протянула я со вдохом, — с проблемами и правда интересней.

Алан расхохотался. Немного успокоившись, снова притянул к себе. Его глаза потемнели, обещая, что в этот раз поцелуй будет особенным.

— Ника! Алан! Вы тут?..

Глава 32. Свадьба

Отис. Это снова был Отис. Алан застонал, поднимая голову. Я только хихикнула. Боль отступила, принеся одновременно облегчение, легкость и эйфорию. А ведь каких-нибудь полчаса назад мне хотелось умереть. Как мало нам нужно для счастья.

Вошел Отис, с любопытством поглядывая на нас. “Вот же хитрый лис, пытается понять миновала ли туча”, — подумала я, нахмурившись. Алан мельком взглянул на меня, подмигнул и устроил настоящее представление.

— Ника, как ты можешь уйти после всего, что было между нами?!

— Прости, я уже приняла решение, — подыгрывая ему, отвернулась, состроив скорбную мину.

— Так ты все-таки решила уйти? — вмешался Отис, нервно топчась на месте.

— Да, Отис. Все кончено, — опустила голову, стараясь не рассмеяться. Но мужчина расценил мой жест иначе.

— Но ведь вы с Аланом любите друг друга…

— Любим друг друга?! — воскликнула я, заламывая руки. — Алан женится на другой, а мне предложил… — я замолчала, смущенно опуская глаза. — Даже произнести такое не могу.

— Алан?! Как ты можешь предложить такое Нике? Да ты настоящий подлец! — шокировано выдал Отис, и двинулся к другу.

— Ну-ну, дружище, осторожнее со словами, — предостерегающе остановил его Алан.

— А я говорю подлец! — не унимался рассерженный мужчина.

В эту минуту вошла Мая. Она с любопытством остановилась в дверях. Заметив ее, Отис бросился к жене:

— Мая, ты не поверишь, что натворил… этот, — он презрительно ткнул пальцем в Алана. — А я его считал великим человеком! Называл своим другом.

Не удержавшись, я громко расхохоталась.

— Бедная девочка, — Отис с сочувствием посмотрел на меня, качая головой, — не смогла пережить горе.

— Дорогой, мне кажется тебя разыграли, — скрестив руки на груди, невозмутимо произнесла Мая.

— Мая и ты? Да ты посмотри на Нику! На ней же лица нет.

— Отис, прости. Мы и правда тебя разыграли. Не смогли удержаться, — Алан приблизился ко мне. Приподняв мою руку, продемонстрировал всем кольцо на пальце. — Ника приняла мое предложение.

— Как?! И ты, не… — Отис замялся.

— Дружище, как ты мог обо мне такое подумать? — упрекнул Алан.

Ко мне подошла Мая. Обняв, шепнула на ухо:

— Кажется, я не зря сегодня сбежала из дома.

— Об этом мы поговорим позже, — сузив глаза, также тихо шепнула я, после чего крепко обняла