Не дождавшись ответа, или действия от оторопевшей меня, его высочество сам берет меня за руку и ведет в центр зала. Пока идем, смотрю на подол своего платья, а оно другого цвета и фасона. Я маску не снимала, чтобы платье изменилось.

— Что это за шутки такие? — шиплю я.

— Не понимаю о чем вы, нерри, — отвечает Каллен с самодовольной улыбкой.

Глава 37

Глава 37

— Почему вы выбираете меня?

— Почему нет?

Заиграла музыка и Каллен плавно и теперь уже привычно повел меня в танце.

— Объясните, как вы это делаете? Магией находите?

— Не совсем понимаю вопроса. Если вы о том, как я выбираю… у меня есть один чудесный артефакт, мне его подарили не так давно. Позволяет находить подходящих мне партнеров, который в будущем станут поддержкой и опорой. Тех, кто мне идеально подходит. Иногда я позволяю артефакту меняя вести.

— Вы шутите сейчас так, да?

— Если только немного.

— Так нельзя. Вы второй раз со мной танцуете. Это нечестно по отношению к остальным девушкам.

— Второй раз? Как же так? На вас совершенно другое платье. Погодите минуточку… то есть вы воспользовались темнотой, чтобы сменить внешний вид в надежде, что я ошибусь и станцую с вами еще раз? Как некрасиво, — его высочество осуждающе покачивает головой в такт музыке, но в глазах озорной и в то же время опасный блеск. — Так и быть, на этот раз я прощу вас, но если это повторится, я буду вынужден сообщить об этом распорядителю, а он всем остальным о ваших ухищрениях.

Открыла от удивления рот.

Вот это наглость. И ведь и правда все будут уверены, что это я такая коварная.

Весь оставшийся танец угрюмо молчу. На третий ни за что не пойду.

Когда принц отводит меня в нишу для невест, немного выжидаю, а затем начинаю аккуратно пробираться к выходу. Вдруг опять свет потушат, надо успеть до выключения, а то не видно будет, куда идти.

К счастью, темноты пока нет, добираюсь благополучно до выхода, но неожиданно возникает другая проблема. У дверей стоит один из распорядителей со стражей.

— Невесты его высочества должны находиться в зале первые четыре танца, — категорично заявляет распорядитель.

— Но мне очень нужно… в дамскую комнату.

— Ничем не могу помочь, придется немного подождать. Осталось всего два танца. Возвращайтесь обратно.

Не дожидаясь ответа, распорядитель берет меня под локоток и ведет в обратном направлении. На середине нашего пути выключается свет и начинается новое красочное шоу. Иллюзорные маленькие светящиеся эльфы с крыльями как у бабочек, порхают среди гостей.

Но вот, посветлело. Опускаю взгляд на платье, а оно вновь изменилось и распорядитель как будто ничего не заметил, довел до группы почему-то отдельно выстроившихся невест. Второй распорядитель громко сообщает:

— Сейчас его императорское высочество выберет девушку из группы с высоким рейтингом, их поставили отдельно, после проверки учетного артефакта.

Расслабилась. Я больше в первую двадцатку даже не вхожу, меня не выберут.

Оглядываюсь. Невесты разделены теперь на две группы, одна, видимо, с высоким рейтингом. Но какая именно? В какой я сейчас стою? Вряд ли распорядитель поставил меня в высокорейтинговую.

К нам идет принц, все ближе, ближе и… сворачивает к той группе, где стою я. Да что же такое!

Безропотно принимаю руку принца, когда он протягивает ее мне. Третий танец выражаю протест и танцую молча.

Окончание танца. Я все еще не сдалась. Внимательно оглядевшись, замечаю, что некоторые гости выходят через стеклянные двери на террасу, чтобы подышать свежим воздухом. А там ведь дальше можно и в парк сбежать… Только просто так меня не выпустят.

Решилась на отчаянный шаг. Встав как можно ближе к новому выходу, запоминаю направление, дожидаюсь темноты и бегу со всех сил, то и дело на кого-то натыкаюсь, но пока без последствий. Когда мне кажется, что выход уже недалеко, в очередной раз в кого-то врезаюсь. В кого-то на ощупь очень твердого и не желающего меня отпускать. Обнял крепко и держит.

— Пустите!

— Я не разрешал вам уходить.

Узнаю голос принца и замираю. Стоим вот так какое-то время в темноте.

Как только включается свет, его высочество уже не держит меня и стоит на расстоянии шага.

— Разрешите пригласить вас на танец, раз уж вы все равно так близко оказались, — говорит его высочество.

Принимаю руку.

Когда мы кружимся по залу, все обдумав и уняв сердцебиение, произношу:

— В эту ночь вы исполняете просьбы своих невест, верно? Так вот, прошу исполнить и мою. Отпустите меня с отбора. Я желаю его покинуть. Меня зовут Терин Одал.

Его высочество перехватил меня за талию чуть крепче, недовольно прищурился, но ни на мгновение не сбился с ритма.

— Почему вы решили об этом попросить именно сейчас? Вас не смущали танцы полночи напролет в таверне, что изменилось сейчас?

— Я вам нравлюсь не просто как человек, а как… девушка.

Не спрашиваю, а утверждаю, иначе просто не понимаю поведение принца этим вечером. Игра в отбор зашла слишком далеко и пора ее прекратить.

— Обсудим вашу просьбу позже. На балу я этими вопросами не занимаюсь.

— Когда именно?

— Думаю, я освобожусь ближе к утру и зайду за вами для разговора. Будьте готовы, когда снова потемнеет, вас проводят к выходу.

— А я не могу остаться здесь и подождать тут?

— Вы так рвались к выходу и так быстро передумали? Хотите еще с кем-то потанцевать?

Отрицательно покачала головой.

— В таком случае ждите, вас проводят.

Уже будучи одна в своей комнате в общежитии, хожу из угла в угол, переживаю, но потом все-таки ложусь в постель. Кажется, что завтра меня ждет не самый простой разговор, нужно набраться сил.

Ближе к утру меня будит не принц, а только вернувшиеся с бала веселые подруги в компании с Ивелиной.

— Ого! Терин, ты уже здесь, а мы думали ты на балу или тебя принц похитил.

Прошу от меня отстать и дать досмотреть сны. Девочки рассаживаются по кроватям и начинают тихонько обсуждать бал, кто с кем танцевал. Пайриз и Аларита только не сидят, начали вещи собирать.

— А я каждый танец с женихом танцевала, — признается Пайриз. — После пятого мы с ним вышли на террасу и он сделал мне предложение. Все как и предсказала Терин.

— Ого! Про предложение мы знали, но как он тебя приглашал? Мы же все в масках были? — удивляется Наэль.

— Легко! — усмехается в ответ Пайриз. — Сказал, что ни с кем меня не перепутает, потому что для него я и мой аромат особенный.

— О-о, вот как значит меня мой препод по боевой магии нашел, — мрачно произносит Райлина. — Унюхал. Весь танец меня жизни учил. И сразу сказал, что это я под маской.

— Может, ты ему нравишься? — насмешливо спрашивает Пайриз.

— Да не, единственное, что ему нравится в этой жизни, это над людьми издеваться. Ивелина, а тебя принц-то нашел по запаху? Все-таки первая в рейтинге.

— Да, но только на пятый танец, — Ивелина поежилась. — А первые четыре пришлось танцевать с нераем Оквиудаертане. Крайне неприятный тип.

— Четыре танца! Ты ему, наверное о-очень нравишься. Это серьезная заявка.

— Нет, дело не в этом, — Ивелина отрицательно качает головой. — Он считает меня главной конкуренткой его сестре в пути на трон, пытается «очаровать» и сбить с пути, но только еще больше пугает.

— Ого, а почему тебя, а не скажем… Жанету?

— Жанета давняя подруга принца. Если бы он собирался жениться на ней, то сделал бы это не организуя отбор, уж к ней у него была возможность «принюхаться» и не стал бы унижать участием в отборе. Но Жанета все равно решила участвовать. Небольшой шанс все же у нее есть.

— Интересно, тогда кого принц все-таки на первый танец выбрал.

— Я готова поспорить на что угодно, что он выбрал Терин, — насмешливо говорит Аларит.

Головы девушек поворачиваются в мою сторону.

— Тери-ин.

— Со мной он танцевал третий танец, — ни капли не соврав, но не договорив, отвечаю я.

— Ну вот, теперь будем гадать, — говорит счастливая Пайриз, кажется, будто она парит, а не двигается, и светится заодно, оглядывается по сторонам. — Девочки, а где Ула?

Подруги тут же вскакивают со своих мест и оглядываются. Улы и правда нет.

— Она же была рядом, пока мы потоком одним шли с бала! Потерялась? Да как так? Пойдемте ее поищем?

— Не надо ее искать, — зевая, говорю я. — Выкрали Улу. Больше она в отборе не участвует.

— Что⁈ — оглушил меня хор девичьих голосов.

Глава 38