— Эрано дело говорит, — согласился командир. — Бежим все, а там видно будет. За мной! — на этот раз Калид скомандовал так, что возражений и промедлений не последовало.

Я бросил последний взгляд на дороманцев, что спешили к нам. До столкновения меньше минуты. Не уйти.

Но мы побежали. Оставили мертвых, захватили эссенции и сорвались с места.

Наш побег выиграл время. Я вырвался вперед, с молчаливого согласия Калида, и высматривал, где нас поджидают мины. Был соблазн заманить домаронцев в их же ловушку и повторить один раз удавшийся трюк, но… Этого не произошло. Мы прошли через два минных поля, дороманцы последовали за нами, но взрывов я не услышал.

Только увидел, что они всё же замедлились. Походу, у них в отряде есть проводник или какой-то артефакт, позволяющий проходить без взрывов.

Два минных поля и то, что действовал я быстрее дороманцев, подарили нам дополнительную минуту.

Гонка продолжалась недолго. Минут пять от силы. Мы значительно приблизились к выходу из гор, но в таком деле полумеры не работали. Впереди нас уже ждали. Я разглядел, как в засаде сидят пара десятков человек и готовятся накрыть нас таинствами.

Резко свернув, повёл отряд из закрывающейся ловушки.

— Там засада, — на ходу пояснил догнавшему меня Калиду.

Как же нам повезло, что он не задвинул меня назад. Сомневаюсь, что сейчас в отряде есть кто-то глазастее. Может, у кого-то и имеются таинства для обнаружения, но пока их применят… Я же вижу напрямую всё скрытое. Понимая логику гор, ещё и оптимальный путь выбираю.

Мой ум позволял делать не только это. Ещё он показывал, что нас верно загоняют и не позволят уйти. Максимум, что мы можем сделать, — это как можно ближе подойти к границе, а потом ринуться на прорыв, в надежде, что кому-то удастся уйти.

— Иди туда! — указал командир на группу скал, что возвышалась над остальными.

Туда? Куда указывает Калид, я сразу догадался.

В том направлении шёл подъём. Сложный рельеф, видны расщелины и разномастные скалы. Есть за чем укрыться. Глупая затея. Как и сказал, мы здесь чужаки. Дороманцы просчитывают наши ходы и ведут в западню. Это легко определяется по тому, что они ещё не догнали нас. А могли бы. Я в этом уверен. Пусть не все, но отдельные практики и старшие духи, которых они как-то контролировали, точно бы догнали.

Нам позволяют бежать. А раз так, значит, это на руку дороманцам. Понимают, что мы будем яростно отбиваться и не хотят лишних жертв? Похоже на то.

Калид этого не понимает или рассчитывает на что-то? Надеюсь, второе.

В последние минуты раненых пришлось тащить на плечах. Не мне самому, но другим солдатам. Так мы точно не уйдем. Отряд уже выбился из сил. Многие потратились на вибрацию, когда уничтожали младших духов.

Конечной точкой стала возвышенность, окруженная камнями. Лучше места для обороны не придумаешь. Сверху никто не запрыгнет, а снизу ещё попробуй подойди. Только вот этого мало. Камни нас не спасут. Солдаты попадали кто куда. От силы половина осталась стоять на ногах и рассредоточилась, выбирая места для отбивания атаки. Резано опять встал рядом со мной, тяжело дыша.

Что же делать… Что же делать…

— Эрано… — Калид подошёл ко мне, схватил за руку и потащил в сторону. — Слушай внимательно. Это те эссенции, которые мы собрали, — всучил он мне мешочек в руки. — Доберись с ними до лагеря.

— Но…

— Всем нам не уйти. Я в курсе, что ты освоил таинство всего за один день. Ни у кого нет такого таланта. Пройди этим путем и принеси нашей армии ключ к победе.

— С чего вы взяли, что у меня одного получится уйти?

— Потому что ты верткий, как угорь, хорошо бегаешь и ещё полон сил. А ещё умный, просчитал всю ситуацию заранее и разобрался с предателем.

Пальцы Калида вцепились мне в плечо и сжали его так крепко, что продавили покров. Взгляд был буравящим, злым и… безумным. Внутри командира творилось ночь знает что.

Договориться мы не успели.

Раздались крики, рык, и к нам влетел старший дух. Калид чертыхнулся, отпустил меня и бросился на помощь. Он единственный, кто умел усиливать оружие вибрацией, совмещая это с покровом. Остальные для старшего духа были просто кусами мяса.

Впервые я увидел духа вблизи. Он отличался от младшего так же, как щенок от матерой змеи. Вытянутое, гибкое тело толщиной со взрослого человека, длиной метров в пять, дух выглядел плотным и почти не просвечивал. Я застал сцену, когда он разметал солдат, ворвался в их ряды и вцепился одному из них в голову. Дух навалился сверху, и пасть захлопнулась, как капкан.

Я ожидал, что брызнет кровь, но этого не последовало. Духа не интересовала плоть и её проявление. Он жаждал выпить энергию человека.

Ему это удалось. Почти.

Копье Калида засверкало, завибрировало — и он ударил лезвием в тушу духа. То треснуло, как глиняная ваза. Разбежались трещины, командир выдернул оружие и нанёс ещё один удар. Что-то внутри духа взорвалось, и его тело развалилось на две части.

Но дух не умер.

Вместо этого он превратился в груду малых духов. На смену старшей особи пришло штук семь младших. Они, ведомые инстинктами, набросились на ближайших солдат и погибли, уничтоженные вибрацией. Повезло, что воины догадались её запустить.

С младших духов падали эссенции, позволяющие провести инициацию и открыть возможность усиливать сразу и покров, и оружие. Если у практика хватало запасов энергии, контроля и воли, он был способен освоить эти таинства. Если же не хватало, то, как говорил Давид, ему следовало и дальше поглощать эссенции, чтобы продвинуться вперед.

Но обычное усиление оружие — это не верх мастерства. Против тех же жнецов этого не хватит. Если хочешь пройти дальше, изволь убить несколько десятков старших духов. Сколько — зависит от твоей талантливости и подготовки.

Эссенции со старшего духа отличались. Я увидел, как искра размером с горох упала на землю. Всего одна, она сверкала куда сильнее, чем её малые собратья. Выпала искра в тот момент, когда дух рассыпался на малых собратьев.

Хороший улов, если не считать того, что всё только начиналось.

Эти мысли пронеслись в моей голове со скоростью молнии. Я наблюдал за тем, как разворачивается действо. Как Калид выдергивает копье и отводит оружие. Вибрация вокруг лезвия погасла, и командир облегченно выдохнул. Он тратил те резервы, которые расходуешь, когда подходишь к грани, после которой идёт полное истощение. Единственное наше оружие скоро перестанет работать. Солдат, которого укусили за голову, рухнул, подкошенный. Он был жив. Хрипел, бился в конвульсиях, но ещё оставался жив, полностью истощенный. Вот что бывает с теми, кто полностью исчерпал силы. Они падают, уподобляясь мертвым, и, если переборщить, могут отключиться и заполучить внутреннюю травму. Ещё минус один боец. Изначально в отряде было два десятка человек, два командира и мы с Резано. Итого двадцать четыре, пять из которых выбыло.