Ушли из дома вовремя: вскоре явились жандармы с обыском. Они осмотрели комнаты, спросили: «Кто у ваших братьев знакомые?»

— Пол-Петербурга их любит, — смело отвечала сестра Елена.

С братьями же дальше случилось вот что.

Александр Бестужев, офицер, поэт, издатель «Полярной звезды» никогда не боялся опасности. Он не желал прятаться: сумел восстать — умей и ответ держать! Весело насвистывая, он пришёл во дворец и громко объявил, что Александр Бестужев явился! Началась беготня, приставили конвой, а он улыбается. Один из старинных недругов Александра подошёл и начал говорить о том, как ему жалко, что такой прекрасный офицер связался с мятежниками, погубил себя.

— Пошёл прочь, негодяй! — ответил ему Бестужев и скомандовал: — Шагом марш! — Конвой повиновался и повёл спокойного Сашу Бестужева в крепость…

Старший брат Николай захватил из дома краски. Умелый рисовальщик, он ловко загримировался под бедного бродягу. Его план был добраться до Кронштадта и бежать за границу.

Бродя по улицам Петербурга, он не раз слышал рассказы о неуловимых братьях Бестужевых, которых ищут повсюду. Чуть не попался, скрылся в случайном доме и признался хозяину:

— Вы можете укрыть меня как преследуемого или выдать как бунтовщика.

Хозяин протянул руку:

— Вы останетесь у меня, сколько надо для вашей безопасности.

Моряк хотел назвать себя, но его собеседник не пожелал узнать имени:

— Мне довольно вашего несчастья.

— Я Бестужев, — всё-таки произнёс гость.

Хозяин заволновался:

— Не сын ли вы Александра Федосеевича Бестужева, моряка?

— Да, я его сын.

— В таком случае рад, что могу оказать услугу сыну моего благодетеля. Я воспитывался под его началом, а потом, смею сказать, был его другом.

Хозяин помог старшему Бестужеву добраться до Кронштадта.

Но у Кронштадтского маяка одна женщина заметила на пальце бедно одетого человека драгоценное кольцо. Николай Бестужев забыл его снять. Соблазнившись высокой наградой, обещанной за поимку мятежника, женщина привела жандармов.

— Николай Александрович, мы вас узнали.

— Коль узнали, так ведите!

Повезли к царю. По дороге старший Бестужев услышал, что схватили и другого моряка, брата Петра.

Царь Николай расспрашивал Бестужева-старшего, зачем он, такой талантливый и умный пожертвовал своим счастьем и карьерой. В ответ моряк так красочно описал безобразия в армии и флоте, мучения солдат и матросов, что брат царя, присутствовавший при допросе, пошутил:

— Какое счастье, что Бестужев не поговорил со мной неделю назад: чего доброго, я бы тоже примкнул к мятежникам!

Рассказывали, будто царь Николай предложил Бестужеву-старшему свободу, а тот ответил:

— Я хочу, чтобы в России всё было по закону. Не желаю, чтобы беззаконно арестовывали и беззаконно освобождали. Если я виноват — судите, но не своевольничайте!

На свободе оставался только Михаил Бестужев. Михаил Александрович, как и старший брат, решил переодеться, загримироваться и бежать на каком-нибудь корабле за границу. Чтобы достать нужный костюм, зашёл к знакомому актёру и услыхал, войдя в дверь, как тот рассказывает жене о событиях на Сенатской площади:

— Да что же ты мне ничего не скажешь о Михаиле Александровиче? — спросила его жена.

— Да что, матушка, говорить о мёртвых.

— Как, он убит? — всплеснув руками, вскричала жена.

— Убит.

— Здравия желаю! — тихо произнёс Михаил Бестужев, подошедши сзади.

— Ах! Ox! — вскричали муж и жена. — Да что же это, наяву или мерещится?

Посмеялись. Затем актёр быстро приладил Бестужеву парик и искусственную бороду, дал простую одежду: мужичок, да и только! Но, выйдя в город, Михаил Александрович вдруг увидел, как ведут под арестом старого товарища Костю Торсона, с которым когда-то вместе писали проект о лучшем устройстве русского флота. Бестужеву стыдно стало: можно ли бежать, когда друзья и братья под арестом? Он снова надел мундир и точно так же, как брат Александр, сам отправился во дворец. Услышав его имя, один полковник воскликнул:

— Господин штабс-капитан Бестужев! Я вас арестую — пожалуйте вашу шпагу!

— Извините, полковник, — отвечал Михаил, — что лишаю вас этого удовольствия. Я уже арестован.

— Кто вас арестовал?

— Я арестовал себя сам, и вы видите, что шпаги при мне нет.

Тут Михаилу Бестужеву связали руки толстой верёвкой и повезли в крепость.

КРЕПОСТЬ

Больше чем полгода сидели они в Петропавловской крепости. Каждый декабрист — в одиночной камере. На допросы вызывали часто и строго следили, чтобы заключённые не имели связи ни с волей, ни друг с другом.

Однако сестра Елена Бестужева всё время около крепости ходила. Записки клала в пирог и подкупала часовых, чтобы передали братьям.

— Попадётесь вы, Елена Александровна! — сказал ей офицер. — Посадим вас в каземат!

— Да от меня все солдаты разбегутся! Ведь вы знаете, какая я бойкая!

Меж тем Михаил Бестужев узнал, что в соседней камере сидит старший брат Николай, и придумал хитрую тюремную азбуку: вместо каждой буквы — определённое число ударов в стенку. Брат Николай понял, и начали перестукиваться.

— Здравствуй, брат, здоров ли ты?

— Здоров, я в цепях. Как ты?

Позже почти все заключённые научились бестужевской азбуке. Наконец стали понимать до того, что если передаётся смешная история, то в трёх-четырёх камерах вдруг разом захохочут, а часовые думают, что арестанты с ума сходят.

Хорошо хоть так переговариваться, но очень хотелось увидеться. Однажды солдат выносил из камеры Николая Бестужева столовую посуду и отворил дверь в ту самую минуту, когда Рылеев проходил мимо; они увидели друг друга, и этого довольно было, чтобы броситься друг другу на шею и поцеловаться после столь долгой разлуки.

Больше с другом Рылеевым не пришлось увидеться. Летним днём 1826 года прочитали приговор более чем сотне революционеров. Пятерых декабристов, главных вождей восстания, от всех отделили. Им была назначена смертная казнь. Это были — К. Ф. Рылеев, П. Г. Каховский, П. И. Пестель, С. И. Муравьёв-Апостол и М. П. Бестужев-Рюмин (дальний родственник наших героев).

Многим предстояло в цепях отправиться навсегда в Сибирь.

Но братья не падали духом. Ведь впервые за много месяцев четверо Бестужевых теперь увиделись и обнялись. Им разрешили свидание с матерью и сёстрами.

«Какую мы колонию в Сибири устроим, как заживём!» — шутит бывший блестящий морской офицер, а теперь закованный в цепи и одетый в грубую арестантскую одежду Николай Бестужев.

Прощай, дом, прощай, Петербург!

В СИБИРИ

Долго их везли. Переехали озеро Байкал. Горы, тайга, холода. Письма от матери и сестёр доходят за три-четыре месяца, а самим каторжникам нельзя писать.