Сержант страшно улыбнулся, будто остатки его здравомыслия готовы закончиться.

— Мы вас потому и позвали, кэп. Вы единственный офицер. Лейтенант, услышав о приказе, сразу же свалил на единственном вертолёте. Только вы можете вызвать эвакуацию. Потому что без командира формально мы дезертиры.

«Всё правильно. В обычной ситуации они бы уже сами форсировали мост, вытащили своих из бункера и вернулись обратно. Но какой смысл терять жизни понапрасну, когда командование их просто бросило? Хорошо, что бомбардировку может вызвать даже сержант — иначе бы все пропали. А катер они пошли встречать не из-за подкреплений. Хотели его угнать, да передумали».

Вик активировал коммуникатор и вызвал первый контакт из списка. Раздался резкий женский голос.

— Я слушаю.

Капитан тут же представил её выточенное аристократическое лицо с большими зелёными глазами и длинными чёрными волосами, собранными в тугой хвост на затылке.

— Говорит капитан Валентайн. Я на базе Древесный Пик. Вы отдали приказ об отступлении с юго-западного направления, но здесь ещё остались солдаты. Без лейтенанта. Присылайте эвакуацию. Синегубые вовсю бушуют, грозятся вернуть отобранные земли.

После секундной паузы, Воительница ответила:

— Седьмой канал. Код доступа: альфа-зелёный-четыре.

Вик ввёл данные в коммуникатор.

— Вертолёты прибудут в течение пяти минут. Нужные тебе люди ещё на базе?

— Сначала я вытащу их из передряги. Потом начну спрашивать имена.

Воительница отключилась без лишних слов. Наверняка она ожидала более тривиального рапорта. Не каждый день опытного бойца с самым передовым оружием посылают на спасательную миссию.

Сержант округлившимися глазами смотрел на Вика.

— Никогда не видел, чтобы кто-то так разговаривал с принцессой, — сказал он.

— Я подчиняюсь только королю, — произнёс Вик. — Прикажи-ка своим молодцам перестать палить.

— Прекратить огонь! — заорал сержант.

Секунду спустя замолкла последняя винтовка, и капитан взял автомат на изготовку. Ни единого выстрела не раздалось с той стороны. Впрочем, бункер, где располагались солдаты, тоже молчал.

— Держите позиции. Я иду вперёд.

— Возьмите с собой бойцов, — попросил сержант. — Мы можем помочь…

«Вы просто трата кожи, мяса и костей», — чуть не сорвалось с языка.

— Я лучше работаю один, — сказал Вик.

Он распределил энергию по всем системам и помчался вперёд. Экзоскелет стал ещё легче, включились дополнительные моторы. Активировался ранец, и манипулятор пришлёпнул к лицу баллистическую маску.

Сквозь линзы ночь виделась в зелёных тонах — фильтры отрубили лишний свет от ракет, а тактический дисплей тут же включил распознавание «свой-чужой» по униформе. Вик продолжал нестись вперёд, каждую секунду ожидая резкого удара. Но его не последовало.

Меньше чем через минуту он оказался на другой стороне. Казалось, будто бы вся округа вымерла. Шум и суета остались в старом мире, здесь же слышалась только песнь умирающих в огне джунглей. И ни следа людей.

— Врача!

Истошный крик заставил Вика вздрогнуть.

— Мама! Мамочка! Как больно!

Вне продолжало дурманить, распылять его внимание. Отвлекать от сути.

Неужели кричали всё время, но он ничего не слышал?

Дверь в бункер осталась открыта, потому Вик без труда прошёл внутрь. Тактический дисплей сосчитал тринадцать солдат, несколько раненых валялись на полу и держались за раны. Кое-кто плакал. Один боец протянул Валентайну руку. Вик узнал спокойствие в его глазах. Слишком часто его видел. Такие люди, даже продолжая звать на помощь, не боялись смерти.

В конце концов, смерть освобождала.

Остальные воины застыли у бойниц, напрягшись в ожидании. Самый высокий поманил Валентайна к себе.

— Что здесь происходит? — спросил Вик.

— Они пришли, — прошептал верзила, приобняв пулемёт. — Охотники. Не шуми. Если повезёт, всё обойдётся.

— А если нет?

— Ещё не было человека, которого я не мог убить, — сказал солдат. — Но они на людей не похожи. Поэтому я молюсь. И тебе советую.

— Почему вы их так боитесь?

— Потому что они невидимые, — произнёс солдат с таким видом, будто бы Вик лишился разума, а не он.

Дверь в складскую комнату скрипнула, и Вик инстинктивно поднял автомат. На пороге стояла женщина в громоздком бронежилете с гелевым пистолетом в руках. На груди у неё был вышит красный крест.

Согласно указу короля, на передовую допускали только тех женщин-солдат, что смогли пройти ужесточённые тренировки. Внутри Города армейцам не было разницы, что у тебя между ног, до тех пор, пока ты мог держать оружие и точно стрелять. Вне диктовало свои законы. Мелкая и хрупкая медичка не соответствовала каким-либо армейским требованиям. Впрочем, здесь она оказалась не по своей воле.

Даже не посмотрев на Вика, медичка бросилась к раненым и с молчаливым остервенением принялась накладывать заживляющий гель и вкалывать стимуляторы. Вик протянул было руку, но женщина одним движением головы показала, что он здесь лишний. Через мгновение с её губ сорвались звуки колыбельной. Улыбаясь, медичка отделяла бойцов от их боли.

— Три минуты, Саргий, — обратился один из солдат к верзиле с пулемётом. Тот кивнул в ответ.

— Что это значит? — спросил Валентайн. Под маской собственный голос казался чужим.

— Мы отправили… переговорщика, — ответил пулемётчик. Даже растягивая слова, иммигрантский акцент он не скрыл. Вик рассмотрел его сухое лицо и серые, потухшие глаза. «Значит, двое здесь, — подумал он, бросив взгляд на медичку. — Но где же третий?»

— Он должен заставить врага уйти?

Верзила кивнул. Вик повёл плечами.

— Ты же сказал, что они невидимы?

— Только когда не измазаны нашей кровью, — заметил кто-то из отряда.

— Толмач с ними договаривается. По-своему. И они уходят, — сказал верзила.

— Что же, раз время истекло, я иду за ним.

— Я помолюсь за твою душу, — заключил пулемётчик.

«Ещё святош не хватало».

Впереди продолжала догорать зелень, испуская удушающий дым. Впрочем, Вику в маске это не мешало. Беспокоило разве что малодушие солдат. Решить конфликт полюбовно? Что же там за твари, внушающие страх даже пулемётчику с пудовыми кулаками?

Вскинув автомат, Валентайн продолжал двигаться, но ни переговорщика, ни синегубых не было видно. Дыма становилось всё больше. Вик не прошёл и десятка метров, как видимость снизилась до нуля. И тогда он услышал.

Казалось, птицы переругивались с крысами. Щёлкающие звуки, писк, скрежет, стрёкот. Такое Вик слышал разве что в зоопарке, отвалив кучу денег, чтобы развлечь семью. Человеческая глотка не должна производить такие звуки. Но Вик уже знал, что это.

Посреди выжженной дотла поляны, окружённой стеной дыма, стоял невысокий смуглый мужчина. Длинные чёрные волосы струились по плечам, из причёски торчали птичьи перья, лицо пересекали красные полосы. И, конечно, блестела маленькая синяя метка посреди нижней губы.

«А вот и переговорщик».

Сааксец в синдикатовском бронежилете и хаки казался гостем из преисподней. Тёмные длинные фигуры, с которыми беседовал синегубый, похоже, ими