и привычной ручке с напитанным чёрным соком острым хвостиком.

Гранд-шеф должен работать в своём офисе — таково было негласное правило. И в те времена, когда Дукс только-только занял должность гранд-шефа, ему легче было к личному кабинету прирастить лабораторию и оборудовать всем необходимым, чем пытаться сломать старый порядок. Это сейчас он с лёгкостью переворачивал порядки и отметал правила. Да только переносить лабораторию не было смысла — теперь здесь было удобнее, чем дома.

Дукс взглянул на свои подрагивающие не в такт шагам руки, сжал их в кулаки, снова раздражась, и поднял голову вверх. Громадный купол офиса, как всегда внезапно, вынырнул из невысокой на фоне отдалённого Леса-Прародителя зелени столицы.

Этот купол когда-то стал для него символом успеха, доказательством его состоятельности. И много лет назад он не стал спорить со старым правилом не только потому, что имел ограниченное влияние. Просто тогда он не мог и представить, что, спустя несколько десятков лет обязанности гранд-шефа станут для него настолько обременительны, а трата времени на дорогу в офис будет казаться преступной расточительностью.

В первые годы после избрания Дукс вырастил здание новой лаборатории прямо возле кабинета, да так, как того хотела душа, — широко, с запасом, с мечтами о будущем расширении, с учётом самых смелых планов. Он черпал ресурсы на постройку из общего бюджета сначала робко, нерешительно, а когда лаборатория была готова, заполнена необходимым и не очень оборудованием, понял все преимущества своей новой должности. И возрадовался. Это было совсем не то, что вырастить собственными силами дом для своей тогда ещё маленькой, семьи. Для покупки строительных бактерий и субстрата приходилось работать на столичный стейт, заниматься неинтересными исследованиями, щедро, порой досуха отдавать свою сiлу и… тешить себя мечтами.

А вот сейчас, когда семья разрослась, а опыты стали касаться его потомков, такое удалённое расположение лаборатории стало неудобно. Да и сама она была уже не такой современной, как много лет назад.

Дукс недовольно скривился — не хочет он сейчас думать о таких глупостях, как новые постройки и обновление оборудования. Именно это выражение лица увидели его помощники, Фнорре, Свер и Зэодан, встретив его недалеко от офиса.

— Шеф? — озабоченно уточнил Свер.

— Ах, дети мои! Как время уходит, как уходит! Просто сочится сквозь пальцы словно сухая пыль!

Помощники чуть расслабились, вразнобой закивав. А Дукс, почувствовав наконец поддержку тех, кто его понимает, стал торопливо излагать новую идею, способную продвинуть опыты по улучшению репродукции сапиенсов на новый виток.

— Это будет как прыжок вверх на батуте! — восторженно воскликнул Дукс, делая последние шаги к входной перегородке офиса.

Каждый из троих его помощников обладал неслабой сiлой, но, кроме того, был очень крупными и физически сильными. Их сiла, конечно, не шла ни в какое сравнение с его, но втроём они почти дотягивали до его уровня. Но было и ещё кое-что, что делало этих молчаливых гигантов бесценными помощниками — в отличие от остальных жителей Леса, они полностью разделяли его увлеченность, не пытались спорить и всегда поддерживали его начинания.

Были у помощников и другие ценные качества. Например, они обеспечивали ему комфорт в лаборатории. Или приносили перекусить тогда, когда напряжение опыта или расчетов спадало, а аппетит давал о себе знать. Или готовили лабораторию к работе и убирали после, при этом всё оставалось на своих местах, и на следующий день ничего не приходилось искать, теряя время.

Они не спорили, не умничали, всегда внимательно слушали и были преданы, как домашние псы. А ещё не позволяли делам офиса отрывать его от научных изысканий.

Как сейчас, например.

Едва Дукс вошел в общий зал офиса, как Полит — его помощник по делам стейтов — выскочил из-за своего куцего столика и бросился наперерез, пытаясь первым попасть к проёму в кабинет и закрыть его своим тщедушным тельцем.

— Дукс, уважаемый! Гранд-шеф! Вам с голубем пришла почта от главы стей…

Фнорре и Свер, не дав договорить, ловко оттеснили Полита к его обычному месту и освободили проход.

— У гранд-шефа важный опыт сегодня, уважаемый. Здравствования тебе вечного среди Леса!

— Но!.. — попытался выдернуть руки из крепкого захвата помощник.

— Никаких но, Полит, — прорычал угрожающе Фнорре, приближая свое грубое лицо. И прозвучало это так, будто он угрожал приложить его не кулаком, а сiлой, и ручался за плохие последствия. Свер, по обыкновению молчал. Но испуганный взгляд Полита, метнувшийся было к нему, спрятался за трепетавшими от ужаса веками — искать понимания или помощи у этого подручного гранд-шефа было бесполезно.

И пожилой помощник обмяк, перестав сопротивляться.

— Вот так-то, — оба подпевалы Дукса одновременно отпустили старика. Огромная ручища Свера — он был самым крупным из троицы — ещё и нежно коснулась плеча Полита, будто стряхивала невидимую пушинку. Тот дернулся и сжался в комок.

Фнорре хмыкнул, отпустил руку нервного помощника и ушел вслед за Свером за перегородку, закрывавшую проход в кабинет. Он, правда, давно перестал быть кабинетом. Теперь это был просто проход в лабораторию самого главного шефа планеты Лес.

Глава 3

Эрвин

Эрвин проснулся как от толчка. Только что спал, но открылись глаза и — ни одного воспоминания из сна, ранний зелёный свет из окошка заливает комнату, над головой знакомый потолок. Каждая жилочка огромного листа гигантского клёна как родная, складывается в рисунок — вот большой самолёт раскрыл пасть, из неё торчит полусъеденный детёныш. Или это мелкий дракончик. Вот кувшин с крышкой, слева — россыпь звёзд.

Каждый день перед глазами эти рисунки, видены множество раз. Бесконечный, утомительный миллион раз. Всё знакомо до зубовного скрежета, и так же до скрежета ненавистно.

Эрвин скривился.

Пожелать бы кому-то доброго солнца над Лесом, доброй воды. Пожелать бы, да рядом никого. Новый день в одиночестве. Обычный, привычный, как тысячи прошедших.

Вздох оборвался на середине — что-то тяжёлое упало сверху, запечатав дыхание, забив мехом рот и нос, перекрыв кислород тяжёлой тушей. Секундное замешательство, и опытный воин и охотник понял, чья шерсть залепила рот и лицо. А раз так… Резким движением обхватил зверя, одновременно переворачиваясь и подминая под себя Арту. Прижал её всем весом к кровати, и в живот ему вонзились острые рысьи когти — зверюга отчаянно отбивалась задними лапами. Пришлось прижать ещё сильнее, да, видимо, перестарался — у наглой кошачьей морды что-то хрустнуло, послышался тонкий, придушенный визг.

Эрвин ухмыльнулся и ослабил хватку. Смешная! Неужели до сих пор верит, что может его застать врасплох? Что он не среагирует? Жаль, конечно, если помял немного, но зато запомнит.