Когда мне было десять — случилась беда. Мою мать сбил автомобиль, когда она ночью переходила дорогу. С тех пор моя жизнь изменилась. Меня — маленькую, беззащитную, убитую горем, — отправили в школу-интернат для детей богачей. Я была совсем одна и всячески тянулась к отцу, в котором так нуждалась и которого никогда не было рядом в нужный момент.

Я надеялась, что скоро меня заберут. Сестра ведь жила с отцом, училась в школе рядом. Я всё думала, что им сложно так сразу… Наверное, ещё один год, и тогда они точно заберут меня. Найдут комнату в огромном доме, смогу жить с ними.

Но этого не случилось. Чуть позже я сдала на отлично экзамены и поступила в школу-пансионат за границей. Там я и жила последние восемь лет, училась на последнем курсе колледжа, после чего планировала поступить в один из самых престижных университетов.

Когда летела домой на прошлой неделе, думала, что отец пригласил меня провести каникулы в кругу семьи. Мы почти и не виделись в этом году, так редко собирались вместе. И я надеялась, что в этот раз всё изменится.

Но как же я ошибалась. Стоило мне войти в дом, как меня сразу же позвали к нему в кабинет. Отец отвлекся от ноутбука, но даже не поднялся, чтобы обнять меня. Только улыбнулся, приветствуя.

— У меня для тебя, Элина, важные новости. Думаю, они тебя порадуют, — он был доволен собой.

Я поставила перед ним на стол коробку с подарком. У отца месяц назад было день рождения, и я пропустила праздник. Хотелось поздравить лично.

— Сначала открой это, я очень долго выбирала, — я улыбалась, сияла от радости, еще не зная о том, что ждет меня в будущем.

Так хорошо находится рядом с семьей.

Отец заинтересованно взглянул на маленькую коробочку. Дернул за край ленты и бант распустился. Я с замиранием сердца ждала его вердикта. Ему ведь понравится? Я угадала с подарком? Я очень долго выбирала, боялась ошибиться.

— У тебя прекрасный вкус, Элина, — усмехнулся он, рассматривая запонки и зажим для галстука. И мне стало легче.

— Тебе нравится?

Отец поцеловал меня, прижимая к себе. Меня обволокло знакомым запахом, родом из детства. Родным, успокаивающим. Долгий перелет, сложные экзамены — всё осталось в прошлом.

— Конечно. Жаль, что каникулы так поздно начались. Праздник был великолепным. Я бы познакомил тебя с несколькими людьми. Но ничего, мы еще наверстаем упущенное.

— Так а что ты мне за новости хотел сообщить? Я видела Эвелину, она так загадочно улыбалась.

У нас с сестрой похожие имена. Это была идея отца. Но Элей называют только ее. Я всегда Элина, несмотря на то, что мама и окружающие звали меня Элечкой, и по праве старшей дочери это имя принадлежит мне. Почему-то слух режет, когда ко мне обращаются полным именем.

— А, новости, точно! — спохватился отец. — Я нашел тебе жениха. Достойного мужчину, — заявляет так буднично, словно речь сейчас о моей новой охране.

— Что? — в первое мгновенье мне показалось, что отец шутит.

Я всё ждала, что отец рассмеётся, видя моё удивленное лицо, назовёт настоящую тему разговора. До последнего, если честно, не верила в серьезность его слов. Даже когда в свадебном платье сбегала, мне казалось что это всё сон.

— Ты ведь понимаешь, что мои дочери не могут выйти замуж за абы-кого? Он состоятельный человек, Элина, я полностью одобряю этот брак.

— Ты должно быть шутишь, — я скользнула взглядом по лицу отца, пытаясь найти хоть один намек на шутку. Но он остается предельно серьезен. — Брак по расчету? Нет, папа, такого никогда не будет. Да и какой брак? Мне всего двадцать один! У меня вся жизнь впереди. Я еще не закончила учебу, а впереди поступление в магистратуру. Я нацелена на Лигу плюща!

— Никто не говорит о том, чтобы ты бросила учебу. Отыграете свадьбу и улетишь обратно.

— Но… а как же любовь? Нет, папа! Я не выйду замуж за незнакомца. Это исключено! — заявила я категорически, еще думая что могу на что-то повлиять и мое мнение будет учтено. — Я хочу быть с мужчиной, которого я сама выберу. Это мило, но…

— Никаких возражений, Элина. Все уже решено. Юристы готовят брачный договор. Мне нужен этот человек. Наша семья оказалась в затруднительном финансовом положении, и он согласился нам помочь. Естественно просто так никто не дает большие деньги чужому человеку. Поэтому он решил объединить наши семьи в качестве гарантии.

— Так что это получается — меня продают как племенную кобылу? — я истерически засмеялась. — А почему не Элю? Почему я, папа? Ты ведь знаешь, я не лучший вариант на эту роль. Своенравная, невоспитанная, — загибаю пальцы на руке, — что там еще? Как меня в последний раз описала твоя жена? Как ты можешь так поступать со мной?!

— Прекрати истерику и не поднимай голос на отца, — папа разозлился. — Свадьба состоится, хочешь ты того, или нет. В противном случае нам придется продать наше имущество.

Я дышу часто-часто, никак не могу справиться с нахлынувшими на меня эмоциями. Смотрю на отца и не верю своим ушам. Не может он так со мной поступить. Вот так, отдать незнакомцу за какие-то там деньги.

— И как зовут моего жениха? Кто он? — мой голос пропитан сарказмом.

— Дамир Алиев. Это все, что тебе нужно о нем знать.

В тот момент я думала, что свадьбу можно будет отменить. Рассчитывала, что мы с Дамиром встретимся, объяснимся, он поймет меня и брак не состоится. Разве ему самому нужна такая жена? Но я ошиблась.

Теперь у дверей в мой номер стоят два охранника, а меня облачают в новое белоснежное платье. Корсет туго обхватывает грудь, мешая дышать. Мне кажется, что я сейчас задохнусь. Безысходность давит со всех сторон, обволакивает колючим коконом отчаяния.

Через двадцать минут должна начаться церемония.

И я не смогу ничего изменить.

Глава 4

— Ну вот, — Карина радостно улыбается, укладывая мои волосы. — Даже лучше получилось, правда?

— Лучше.

Я ничего не вижу и не замечаю. Волосы и волосы, волнами падают на плечи. Меня накрывает апатией и безразличием. Поглядываю в сторону двери, надеюсь, что сейчас всё изменится.

Дамир поговорит с отцом, откажется. Зачем я ему? Очевидно, что мужчина хотел мою сестру, надеялся на брак с ней. А меня как подставную девчонку ему впихнули, не предупредив.