–Вы, Дан, извините, что я так подробно обо всём рассказываю, – мягко попросил он – но Совет поручил мне подробнейшим образом вас проинформировать, как -никак, вы – основной наш аргумент, чем больше вы будете знать, тем больше шансов развернуть сценарий в обратную сторону. Дан попытался переспросить, но Хорбу властным жестом остановил его.

–Осталось немного, дослушайте! – он откинулся на спинку стула и продолжил – Совет собрался в тот же день здесь же, на Лагуне. Просто эта точка примерно равноудалена… Но сейчас не об этом.

Прибыли все кроме Янга. Он сообщил, что из Облака вышли два наших крейсера и ремонтный хроноплан. На вызовы они не реагировали, двигатели не запускали, а просто дрейфовали в направлении столицы Утопии. Янг попросил у Совета несколько часов для личного участия в обследовании кораблей. Военные эксперты обратили внимание, что корабли получили достаточно мощное ускорение чтобы дрейфовать с такой скоростью. После того, как крейсеры ещё больше увеличили скорость без включения двигателей, Янг попросил у Совета разрешения уничтожить их.

– Я понимаю, что пришлось ему пережить за эти пару часов, – задумчиво произнёс Хорбу – от ожидания встречи с сыном, до решения убить его и ещё несколько сотен человек. Но мы не принадлежим себе. Наша ответственность – выживаемость расы. Флот Утопии ждал их в 15 000 галаксов от столицы. Несколько предупредительных залпов никак не повлияли на ход двух флагманских кораблей. Янг приказал открыть огонь и выйдя из командной рубки принял яд. Совет наблюдал за боем с задержкой в несколько минут и видел всё своими глазами.

12.

– Я не осуждаю его, – негромко произнёс Хорбу – видимо есть боль, с которой человек не в состоянии справиться. А он был человек, как вы и я… Ну, ладно… это его выбор…

– Ни один из выстрелов не достиг цели, – продолжил правитель – крейсеры были защищены таким же полем, что и Облако.

– Мы думали, что это главная проблема… – уточнил он – однако, оказалось, что началось движение поля Облака. Оно занимало всё пространство Утопии. То из одного, то из другого места по фронту его продвижения приходил вал сообщений об отказе космических челноков, выходе из строя спутников и потере связи с целыми планетами. Флот вынужден был отступить за пределы своей собственной территории. Эвакуацию населения произвести удалось только на считанных планетах. Судьба восьми миллиардов человек неизвестна. С большим трудом удалось купировать информацию об этих событиях, во избежание паники. Придумали байку про мятеж…

13.

Хорбу встал и прошёлся вдоль комнаты.

– У нас есть ещё три часа времени до Совета, – сказал он, глянув на часы – мой рассказ на исходе. Утопии, в том виде, в котором мы её знали – не существует. Но есть несколько обнадёживающих моментов.

–Первый: – он приободрился – Облако не пошло дальше границ Утопии. Оно совершенно чётко занимает всё её пространство, ни на дюйм не пересекая его.

– И второй: – тут Хорбу подошёл сзади к сидящему Дану и аккуратно положил руку ему на плечо – мы выполнили их ультиматум и нашли вас.

Дан повернулся и увидел, что правитель совершенно серьёзен.

–Так какой-же был ультиматум? – скрепя сердце почти прошептал Дан.

–Там было всего несколько слов: «дайте среднее существо вашей расы. мы уйдём или 11 дней – экспансия», – с каким-то облегчением проговорил Хорбу.

– Мы, – Хорбу поправился – вернее наши радиотехи, сделали специальный передатчик на микроволнах и несколько раз отправляли в Облако сообщения на их же частоте, пытаясь уточнить, что они имели в виду. В ответ всегда приходило то, что я вам прочитал.

14.

По всему Содружеству были собраны лучшие учёные умы, контактёры с другими видами, ксенолингвисты, физики, химики… Ну, в общем, представители всех видов знаний. Они все здесь, на Лагуне. Военные передали им базу в полное распоряжение. Два долгих месяца они и мы не могли понять, что это значит «среднее существо».

Совершенно неожиданно пришла подсказка, откуда не ждали – от историков. Оказалось, что один древний учёный ещё в начале ХIX века выдвинул теорию «о среднем человеке», любые отступления от физических или психических характеристик которого, в ту или другую сторону, он считал патологией. В последствие эта теория была забыта, и до новых времён дошли её осколки в виде терминов «среднестатистический покупатель или избиратель». Информация, вроде бы из научных курьёзов, но она открыла для нас новое направление. Таким образом весь научный потенциал Содружества сосредоточился на дальнейшей разработке этой теории. К математическим вычислениям подключили и Объединённый Разум, который в итоге и вычислил вас.

15.

– Теперь о главном, – наши учёные считают, что «средний человек», то есть вы, нужен Облаку как объект изучения. После того, как они, или оно, исследуют вас – будет принято решение о том, сохранить ли нашу расу, или уничтожить её.

– Но они же сказали: отдайте и мы уйдём! – не согласился Дан – они могут обмануть?

– Наши учёные считают, что вторая и третья часть фразы не важны, – вздохнул Хорбу – главное – это первая: «Дайте!». Я тоже так считаю – главное для них получить то, чего они хотят, остальное – потом, по результату.

-При-скорб-но, – по слогам выговорил Дан – прискорбно, что судьба миллиардов людей зависит от меня.

– А нельзя подобрать более достойный экземпляр? – улыбнулся он.

–Спасибо, Дан Горский, что в такое смутное время вы сохраняете чувство юмора и бодрость духа, – сказал Хорбу и глаза его повлажнели – зовите меня просто Линн. Теперь я ваш должник, как и все остальные, независимо от исхода.

–Что я должен делать, Линн? – спросил Дан.

– Ничего, просто быть самим собой – самым средним из живущих…

16.

– И ещё одно, – сказал Линн перед уходом – они тоже вычислили вас.

– Как вы это узнали? – Дан напрягся.

– Вчера в 16-26 в глобальной сети состоялся перехват управления. В течение 6 минут по всем художественным, новостным и даже техническим каналам демонстрировалась ваша голограмма, все ваши личные данные и надпись сверху: «дайте среднее существо. 3 дня».

Линн попрощался и вышел.

Дан вернулся в казарму в сопровождении Никаса.

– Вы зовите меня, если что-нибудь нужно, – тихо проговорил комадор, закрывая за собой дверь.

– Да, я позову, спасибо! – ответил Дан. Надо было всё тщательно обдумать, как он всегда делал перед любым ответственным шагом. Он вспомнил о времени: 16-26… Где он был в это время? Точно! В