– Я понимаю, комадор Метаксас объяснил мне! – чётко ответил Дан.

–Тогда слушайте, – сказал Правитель, достал голокарту и включил её – вот 12 областей Содружества, вернее уже 11. Вот Утопия 22. Весь этот сектор фактически вышел из Соглашения. Формально это ещё не оформлено, но это дело нескольких часов. В самой Утопии полностью нивелировано всё руководство, как на планетном уровне, так и на уровне поселений. Незначительная часть кадрового аппарата и несколько миллионов граждан сейчас перемещены на один из спутников соседней планетной системы. Хорбу говорил всё быстрее. Наконец он стукнул ладонью по столу: «Область полностью захвачена! Что с оставшимися людьми неизвестно! Неизвестно даже живы ли они! Да и это уже неважно! Главное: нам выдвинут ультиматум!»

-Кому нам? Земле? – автоматически переспросил Дан.

– Нет, не Земле, – медленно проговорил Хорбу – всему Содружеству!

– И что будет, если мы не согласимся?

– Экспансия всей зоны проживания человеческой расы в течение 11 дней! По одному дню на область!

8.

Дан смотрел на правителя, и видел, как он постарел за небольшое время этого разговора, не зря вначале он показался уставшим. Но всё равно ясности не наступало.

–Объясните, чем Содружеству могут угрожать 5 крейсеров? – недоумевал он – Когда я учился в школе… ещё тогда… нам говорили, что в нашем флоте было больше шестисот боевых хронопланов.

– Скажу больше, сейчас Содружество имеет больше тысячи боевых кораблей, способных стереть в пыль целые планеты! – как-то беспомощно проговорил Хорбу – но не в нашем случае.

-Посмотрите сюда! – он указал вниз от сектора Утопия – здесь изображено гигантское газопылевое облако.

–Мы так думали, что облако, – добавил он- и до нас думали, что облако. На самом деле – это некая сущность, или группа сущностей, или некое техническое устройство, или некая цивилизация неизвестной формы. Все попытки получить хоть какие-нибудь сведения о ней всегда заканчивались провалом и гибелью людей. Хорбу переключил изображение. Вместо карты демонстрировался сюжет об пролёте крейсера через газовые поля.

– Смотрите, Дан, – он начал листать сюжеты – вот первая попытка прохода крейсера через эту область. На границе с зоной отключились двигатели.

– Движение продолжается по инерции. – подчеркнул Хорбу – высланный на помощь ремонтный хроноплан дистанционно зафиксировал полное отсутствие жизни на корабле. В течение небольшого времени он передавал сведения о техническом состоянии обоих судов. Затем, при входе в газопылевую зону исчезла любая связь. После расшифровки информации, военные Утопии сделали вывод, что на боевые единицы Содружества было оказано влияние неизвестной природы, в результате чего оба экипажа оказались нейтрализованными, а корабли – непригодными к эксплуатации.

Протоколы Содружества классифицируют такую ситуацию как акт военной агрессии и 5 крейсеров со вспомогательным флотом вышли в район конфликта. Из Генштаба Утопии сообщили, что авангардный флагманский крейсер сделал официальное предупреждение, согласно межгалактической Конвенции, а затем, не дождавшись ответа, произвёл единственный залп из протонного орудия… После чего его экипаж был нейтрализован и не мог управлять кораблём. Одномоментно командиры всех кораблей – и боевых и вспомогательных, получили типовое сообщение из неизвестного источника, в котором предупреждались о грозящем им уничтожении, если в течении 80 галактических единиц времени они не покинут означенную зону.

Принявший на себя командование флагман приказал всем развернуться и идти в Утопию, а сам остался, пытаясь взять на буксир первый крейсер. По прошествии 80 галаксов второй крейсер был обездвижен, а судьба его экипажа до сих пор не известна.

9.

-Послушайте! – перебил нервную речь Дан – а как же переговоры с представителем «мятежников»? Это что – очередная «утка» от правительства?

– Давайте я договорю, – раздражённо ответил Хорбу – а потом зададите все свои вопросы. Получив в качестве ответа кивок, он продолжил:

–Дежурные военные эксперты из флота Утопии так и не смогли идентифицировать характер воздействия Облака – так стали называть его в донесениях. Главой Утопии 22 Кимом Янгом было принято решение о проведении мирных переговоров с неизвестной формой жизни.

Они срочно собрали две передвижные лаборатории и без всякого военного сопровождения, дабы не провоцировать противника, выдвинулись к Облаку. За 1500 галаксов до условной границы учёные развернули комплексы дальнего изучения. Из их отчётов стало известно, что в видимой области спектра в газопылевой зоне не просматривается ни один объект. Попыток подсветить Облако ультрафиолетом и инфракрасным излучением было несколько, но они тоже ничего не дали в следствие большого расстояния до объекта. Выхода не было и пришлось использовать лазер. Разумеется, не боевую, только поисковую модель, которая применяется для газовых исследований звёздных аномалий. Концентрированный квантовый пучок не смог пройти дальше границы, но всё-таки он зафиксировал наличие непроходимого препятствия в непосредственном условном периметре Облака.

10.

– То есть оно окружено защитным полем? – не удержался Дан.

–Природа неясна до сих пор, – ответил рассказчик – у нас нет ни аналогов, ни теорий. Проблема в том, что его не видно ни в электронный телескоп, ни в радиоскоп…

–Лаборатории ещё несколько дней сканировали облачную зону, а затем обратились к Янгу за разрешением применить более жёсткие излучения, – Хорбу замялся – даже не знаю, как бы я поступил на его месте. Говорят, что вторым крейсером командовал его сын… Может -поэтому?

– Ну, в общем, он согласился, – продолжил правитель – две лабораторных установки сконцентрировали лучи на одной точке и фотонный импульс также обнаружил непроходимое препятствие. Однако Облако в этот раз отреагировало несколькими сигнальными радиоволнами в микроволновом диапазоне. Передача длилась не более десяти секунд, но массив информации был передан достаточно большой. Понадобилась расшифровка послания. По Утопии мобилизовали всех ксенолингвистов и прочих специалистов по языку контакта. Расшифрованное сообщение представляло собой подробную объёмную карту Содружества с указанием места расположения всех военных баз и отдельных боевых единиц на момент передачи. Причём, на каждый боевой корабль были указаны его скоростные характеристики, список вооружения, его мощность и дальность эффективного поражения. Особенно потряс всех факт поимённого указания всех членов экипажей. Если учесть, что на тот момент у людей вообще не существовало необходимости в такой информации и не было даже службы, имеющей допуск к ней в масштабах Содружества.

Последняя война, в которой принимали участие несколько наших кораблей, закончилась 150 лет назад. Флот, конечно, и сейчас развивается. Но без реального противника… В общем, послание наводило на определённые мысли.

11.

– Вы имеете ввиду, что кто-то целенаправленно собирал информацию в военных целях? – опять не удержался Дан.

– Да, первоначально, это воспринималось