чтобы пытаться восстановить свои права и взывать к отсутствующей совести наемников.

Изнутри квартал так же не впечатлял. На площади, окруженной сразу шестью трактирами, было многолюдно. Сразу четыре группы караванщиков развели костры, устроив себе стоянку под открытым небом. Их, явно, как и Иля, не прельщала мысль оставаться в одной из гостиниц снаружи больше смахивающей на полуразрушенный клоповник. А уж в тянушиеся от площади темные улочки, освещаемые лишь редким светом из окон домов, Илькар не решился бы заходить даже днем. В тамошних подворотнях, с легкостью можно было расстаться не только с содержимым кошелька, но и со своей жизнью…

За оплату в пару медяков караванщики пустили меня к своему костру и даже дали в руку тарелку с кашей, хорошо насыщенной мясом. Приятно было сидеть у костра, поедая вкуснейшую кашу и слушать рассказы бывалых людей о разных городах и странах.

Незаметно для себя я уснул. Буквально на несколько секунд закрыл глаза и даже не заметил, как провалился в сон. Все же за время путешествия по столице успел сильно вымотаться.

Пробуждение было не из приятных. Кто-то пнул меня ботинком в бок. Открыв глаза, я обнаружил, что на улице предрассветное время. Солнце уже показалось своим краем над горизонтом, но ночная тьма еще не успела отступить. Я помнил рассказы своего деда, который более двадцати лет назад был известным в наших краях охотником на демонов. Он говорил, что ночь это пора живых мертвецов, которые особенно активны в это время суток. Но предрассветный момент это время слуг демонов, оставшихся в нашем мире. Именно в это время преграда между нашим миром и инфернальными планами истончается и демонические звери способны черпать с той стороны гораздо больше сил инферно, усиливая свою магию, а так же скорость и реакцию.

- Вставай парень. – Сказал склонившийся надо мной охранник каравана. Здоровый детина в стеганой куртке и коротким клинком на поясе. – Наш маг опасность почувствовал приказал всех разбудить.

Я вскочил с криво сбитой лавки и, выхватив кинжал, оглянулся по сторонам. Лагерь просыпался то тут, то там бегали люди, пытаясь спросонья собраться в группы. Наемники и охранники караванов занимали свои посты. Первые, вглядывались через редкий частокол в серую хмарь, витавшую меж деревьев в подступающему к застенному кварталу лесу.

- Не спи, парень. Помогай ставить повозки кругом. – Крикнул мне все тот же наемник.

Я все еще не понимал что происходит. В нашем краю демонические звери были редким явлением. Главной опасностью были бродячие трупы, которых поодиночке было не так уж и сложно убить. Этому обучали всех детей, когда те достигали восьмилетнего возраста.

- Скажи, дядя, что происходит? – Спросил я, подойдя к широкоплечему извозчику с длинной бородой-лопатой.

Тот с удивление посмотрел на меня.

- Да кто ж знает, молодой человек. У хозяина соседнего каравана, который из Мальтии идет, хватило денег, чтобы настоящего мага нанять. Вот тот тревогу поднял. Говорит, чует демонических зверей, подбираются они значит, подбираются к кварталу.

- А городскую стражу оповестили?

- Дак малец побежал к воротам. – Погонщик махнул рукой в сторону городски стен. – Да только я тебе скажу, не будут столичные стражи сами выходить нам на помощь. Будут армейские части ждать. А к этому моменту мы сами справимся или нас самих схерачат.

Перспективка уж больно мрачноватая выходила. Но была надежда на помощь того самого мага, о котором сказал погонщик. Если есть маг, есть надежда обойтись малой кровью.

Шум, наконец, стал стихать. Люди уже собрались, выставив телеги. Наемники стояли у стен с копьями в руках, оглядывая периметр за частоколом. Начальник охраны каравана, в котором я провел сегодняшнюю ночь в кольчуге и с длинным широким клинком в руках раздавал команды своим стражникам, следя, чтобы те заняли правильную позицию за телегами. Остальные люди, вооруженные кто чем попало, скопились в кругу телег.

Караванщики люди бывалые. Именно караваны представляли собой кровеносные артерии торговли, раскинутые дорогами, соединяющими собой различные страны нашего плато. Караванщики не боялись ни восставших мертвецов, ни демонических порождений. Жадность и жажда наживы в их сознании побеждали страх, заставляя их отправиться в путь в другие города и страны. Для некоторых из них этот путь действительно становился последним.

- А вот и льер маг. – Указал пальцем возница, обратив мое внимание на ничем не примечательного немного сутулого человека. Лет тридцати- тридцати пяти, мало примечательной внешности и длинные, не ровно подстриженные волосы. Этот человек не производил впечатление грозного повелителя стихий, скорее на побитого жизнью наемника. На груди у него сверкал серебряный жетон с цифрой 1 заключенной в три внешних кольца.

Я внутренне поморщился - слабенький маг, давно остановившийся в своем развитии и достигший своего потолка, который конкретно для этого мага, был очень невысок. Всю жизнь пребывать в первом ранге, не имея возможности прорваться на более высокую ступень искусства - для любого мага, мечтающего покорить вершины, это была просто не выносимая пытка.

Развить свою мысль дальше не получилось. События понеслись вскачь. Сначала со стороны ближайших к частоколу деревьев оглушительно взвыл нечеловеческий замогильный голос, заставивший внутри все передернуться. Лицо извозчика глядевшего в ту сторону побелело. Он стал шепотом произносить молитву своему, неизвестному мне божеству.

Долго томить защитников ожиданием демонические отродья не стали и серая хмурь тумана выплюнула сразу пятерых выходцев из пекла.

Четыре адских гончих, чьи описания я помнил с бестиариев, которые нас заставляли изучать на уроках в сельской школе. С горящими потусторонним огнем глазами и раскрытыми пастями с клыками величиной с палец, с которых тонкой струйкой падала ядовитая слюна. Бросились к деревянному частоколу буквально за секунду, в одном прыжке преодолев ров и деревянные заостренные колышки, врезались в отряд, охранявший этот участок наемников.

Следом за ними, медленно передвигая восьмью тоненькими лапками, из за деревьев выползла странная тварь. Голова у твари отсутствовала. Глаза и широкий жабий рот с острыми игольчатыми зубами расположился прямо на брюхе. Само брюхо больше напоминало полупрозрачную бочку до отказа наполненную зеленного цвета газом. Тварь, сверкая своими маленькими слезящимися глазками, медленно двинулась в сторону рва.

Тем временем ситуация для защитников складывалась катастрофическая. Адские гончие буквально разорвали отряд из пяти наемников. Потеряв лишь одну свою товарку, неудачно приземлившуюся и насадившую себя боком на заостренный кол.

Разобравшись со стражами, твари, оставив за собой груду разодранных тел, словно гончие бросились в нашу сторону. У меня по спине пробежал легион мурашек, а сердце очутилось где-то в районе пяток, когда я видел,