К тому моменту жалкие остатки человечества еще не отошедшего от битвы с демонами еще только пытались построить хоть что-то напоминающее остатки былой цивилизации. Оставшиеся в живых некоторые маги, собирали по крупицам утерянные знания. И вот новая беда. Едва ли не страшнее той, что произошла буквально пару лет назад.

Толпы мертвых, ведомые голодом с безумным напором присущим тем, кто не ценит свою жизнь (или что там у этих трупов вместо этого), стали истреблять остатки человечества.

Но люди выжили и даже смогли приспособиться к такой жизни. На внушительном клочке земли, окруженном пустыней, укрылись сотни тысяч, а может и миллионы людей. Большие орды восставших старались обходить это место стороной по неясной, даже для магов, причине. Постепенно стали появляться государства. Жизнь возвращалась в мирное русло.

Однако, то, что большие стада мертвецов не заходили на эти земли, вовсе не означало, что опасности нет. Малые группы, постоянно терроризировали людей, поэтому все дома в любом из государств, либо напоминали крепость, либо были наглухо перекрыты массивными заборами, сдерживающими, мертвецов, коих было предостаточно и в этих землях.

- А у тебя неплохая реакция. – С сарказмом обратился к Илькару, капрал, извлекая из ножен короткий клинок и пронзая им глазницу, прижавшегося к забору, и тянувшего свои гниющие руки трупу. – Из провинции, небось, занесло. Если с документами порядок, можешь подать документы на вступление в стражу. Нам всегда нужны толковые парни.

Видимо, у стражи Тулина были серьезные проблемы с кадрами, раз они проводят агитацию буквально на дороге, завидев потенциально приемлемого кандидата.

Чтобы отпали все вопросы, поднявшийся с земли, Иль достал из потайного кармана куртки документ, выданный ему приезжим магом, проводившим проверку. В документе с гербовой магической печатью в форме гепарда (фирменным знаком школы пятнистого гепарда) было указано приглашение юного адепта в столицу для избрания учебного заведения по своему профилю.

Взяв документ и быстро изучив, а, глядя на этот субъект, по самые глаза заросшего бородой, Илькар представить не мог, что тот умеет читать. Страж порядка скривился и протянул парню обратно бумагу.

- Адепт значит. Школу уже выбрал? – Изменившимся тоном, в котором теперь слышались нотки заинтересованности, спросил капрал. Пока трое его подчиненных, вооруженных короткими копьями, отгибали сетку забора и оттаскивали подальше от дороги труп, попутно поливая его специальной алхимической жидкостью. Насколько знал Илькар, эту жидкость использовал и его отец с братьями дома. Она позволяла трупам разлагаться буквально за несколько часов без ужасного всепоглощающего смрада, который те источали, в случае отсутствия чудодейственного эликсира.

- Нет, льер капрал. Я и до столицы еще толком добраться не успел. – Пряча документы и взваливая обратно на плечо свою котомку, ответил парень.

Такое заявление вызвало некую оживленность на лице старшего солдата. По крайней мере, той его части, которая не была скрыта густой бородой.

Оно и понятно. Даже до его провинции долетали слухи о соперничестве между различными школами магии - вечных конкуренции и грызне. Одна школа поставляла кадры в городские стражи, другая - армейцам, третья - в лечебницы и всевозможные частные клиника (да мало ли куда).

Нет, конечно же, выбор будущей профессии всегда оставался за закончившим обучение магами. Но, уж если ты закончил школу пятнистого гепарда, тебе проще пойти в боевые маги в армию. Так как школа с ними тесно сотрудничает и способна дать неплохие рекомендации, которые, в свою очередь, здорово облегчат твое будущее продвижение по карьерной лестнице.

Так что выбор правильной школы был на втором месте по важности после инициации магов в списке вещей, которые Илькар должен был сделать сразу по приезду в столицу. Конечно, рваться записываться в школу на второй день он не собирался. Сперва стоило присмотреться, узнать слухи и сплетни, которые обычно окутывают подобные заведения.

- Слушай, парень, так давай в школу Пурпурной совы. – Вещал ему капрал, пока его подчиненные вооружившиеся всегда весящими у них на поясах инструментами, латали забор. – Школа престижная. Преподаватели профессиональные, да и школой руководит настоящий магистр - не прогадаешь! Я даже могу дать тебе рекомендацию. Знаешь ли, в этой школе рекомендация от капрала стражи неплохо поднимет твой рейтинг при приеме.

- Благодарю вас, капрал, я даже не знаю вашего имени.

- Капрал Ствер. – Протянул ему руку здоровяк. – Ты не сомневайся, парень. Закончишь школу и сможешь работать на городскую стражу. Я к тому времени до сержанта дослужусь. Пойдешь в мой участок. И останешься в столице. А тут, знаешь ли, жалование поболее платят, чем даже армейцам!

Капрал построил своих людей и двинулся по дороге в сторону городских ворот, попутно общаясь с Илькаром, уговаривая его поступить в нужную школу.

Иль слушал внезапного попутчика в пол уха, кивая в нужных местах и размышляя о своем. Ночь уже вступила в свои права и на дороге зажглись первые магические светляки, которые служили скорее не для освещения дороги, для чего их света явно было не достаточно, а для указания верного пути тем, кто мог заблудиться во тьме на участках дороги, не перекрываемой заборами.

На пути им попадались лишь редкие путники, не успевшие к воротам к закату и теперь спешащие в застенный квартал, раскинувшийся редкой цепью перед воротами, окруженный неглубоким рвом и частоколом из редких заостренных бревен.

Сам Илькар надеялся все же попасть в город через закрытые ворота. Здорово полагая, что мага, пусть даже еще адепта да еще и в сопровождении капрала, не смотря на запрет, пустят в город.

Ночевка за пределами стен или, на худой конец, хорошо укрепленного дома, грозила стать последней глупостью, совершенной безмозглым путником. Территории нынешних стран или, как их называли в народе, обобщая - Плато было относительно безопасно. Однако, и тут встречались серьезные опасности, с которыми лучше не встречаться, особенно в темное время суток.

Мертвяки, собирающиеся в стаи по двадцать-сто особей, пусть ходили и неспешно, но своим количеством вполне способны были загнать непутевую жертву. А уж отбиться от такой оравы был способен лишь хороший маг либо отряд солдат.

Но, кроме мертвяков, были и более серьезные опасности: дикие твари, порождения демонов, с которыми воевали их далекие предки. Безмозглые в большинстве своем создания, однако, обладающие безумной силой и выносливостью, всегда выходили на ночную охоту. Бывало, что две-три подобные твари могли порвать отряд из десятка солдат.

Илькар в детстве сам видел тела