Я тихонько встала с кровати и подошла к окну. В свете неяркого ночного прожектора колыхались тени деревьев, нагоняя еще больше страха после произошедшего. Но никаких животных я нигде не увидела.

Стоя у окна, я вдруг отчетливо услышала речь папы:

— Ты же понимаешь, что ни тигров, ни львов в нашем лесу не водится? Если она и видела кого-то, то точно не тигра, их тут попросту нет. Если, конечно, не сбежал из зоопарка. Но тогда бы мы наверняка узнали об этом из новостей. Может ей просто привиделось? В темноте всякое может показаться даже взрослому, а детская фантазия еще и красок привнесет.

— Даррен, я все прекрасно понимаю, не говори мне очевидного, — ответил Майкл. — Хотя информацию про сбежавших животных все же нужно будет проверить. Я уверен, она точно кого-то увидела, но вот кого — вопрос.

Действительно, кого же увидела Лори на самом деле?

— А помнишь, — продолжил Майк, — Еще в нашем детстве поговаривали, что в наших лесах не раз встречали белых пум?

— Да, точно, — подтвердил отец. — Мне еще тогда казалось это какой-то глупостью. Местность у нас, мягко говоря, неподходящая для них. Но учитывая сегодняшнее событие, это уже не кажется таким бредом. Может действительно пума? Тогда это было бы не так страшно. Насколько мне известно, они не нападают на людей сами.

— Не знаю… Ладно, пойдем уже спать. Нужно проснуться до того, как встанут девочки. Они обе напуганы, не стоит оставлять их одних.

Утром мы спешно собрались и уехали домой. Лори была молчалива, как никогда. Это было и понятно, она пережила сильный стресс.

Но потом подруга промолчала еще несколько месяцев, из-за чего родители стали водить ее к психологу. Эти месяцы мы виделись с ней нечасто, и я очень переживала за нее.

Спустя какое-то время все наладилось, вернулась прежняя Лори. Мы снова стали проводить много времени вместе.

Но стоило мне только раз упомянуть тот самый случай, как она тут же замолчала, чем очень сильно меня напугала. Я уже было подумала, что она снова не будет говорить несколько месяцев. Но через несколько минут она, как ни в чем небывало, завела новую тему для разговора, и я выдохнула. Видимо, она просто сделала вид, что ничего не услышала, чтобы не обсуждать эти неприятные для нее воспоминания.

Больше мы к этому разговору никогда не возвращались. Я решила уважать ее выбор и не спрашивать об этом, раз ей так легче забыть.

Глава 3

Мы взяли все необходимое для выходных в загородном доме и сели в машину к Джейсону.

Это был пикап Шевроле Степсайд 1957 года выпуска. В конце 60-х этот автомобиль наверняка мог потрясти любого своим лазурным цветом с невероятным лаковым блеском. Но годы и отсутствие должного ухода взяли свое: ржавчина съела почти всю краску, глубоко вгрызаясь в металл кузова. И сейчас перед нами стоял потрепанный жизнью пикап, полностью покрытый рыже-коричневой матовой ржавчиной. Лишь несколько маленьких участков остались прежнего цвета, напоминая о былой красоте автомобиля.

Лори, на правах девушки хозяина машины, села вместе с Джеем в салон. А я, Нейт и Алиса по-царски разместились в открытом кузове. Учитывая, какая жара в тесном салоне этого автомобиля, поездка в кузове нам даже на руку, тогда как Джею и Лори не очень-то и позавидуешь.

Алиса всю дорогу трещала про какого-то Алекса из университета, но я слушала ее увлекательный монолог лишь урывками. Поэтому Нейту пришлось отдуваться за двоих и поддерживать иллюзию беседы с Алисой самостоятельно.

Я же думала о Нейте, не отрывая от него глаз. И наслаждалась первым за последнее время прохладным ветром, растрепывающим мою и без того непослушную прическу. Ветерок дарил нежные касания, поглаживая и успокаивая мою кожу, обжигаемую раскаленными лучами полуденного солнца.

Вообще говоря, Алиса была для меня не самой привлекательной персоной. И сейчас мне достаточно было наблюдать, как она мило беседует с Нейтаном, чтобы невзлюбить ее еще больше. Но, конечно же, основной причиной было не это.

Я познакомилась с Алисой еще на первом курсе. Тогда она мне показалась неплохо девчонкой, далеко не глупой и веселой. Но совсем скоро мне пришлось узнать о ней один неприятный факт. Она оказалась одной из тех меркантильных стерв, что охотятся за богатыми парнями, выкачивают из них деньги по максимуму и уходят в поиске новой жертвы.

Сначала я узнала об этом от нее самой. Она рассказывала про это с такой гордостью, словно подвиги совершает. Хоть мне это абсолютно и не нравилось, я старалась не лезть к ней с поучениями. Это ее жизнь, и она вправе поступать так, как хочется ей.

Но один раз мне пришлось увидеть все воочию. Она привела меня на одну такую встречу под предлогом обычной девчачьей прогулки.

Мы сидели в кафе, и вскоре к нам присоединились два молодых человека. Вначале я решила, что они просто захотели познакомиться. Но спустя немного времени я поняла, в чем тут было дело. После чего спешно удалилась с сего мероприятия, а Алису попросила больше не втягивать меня в это.

После той ситуации мы больше не общались так тесно. Да и мне не очень уже этого и хотелось. Приятнее быть рядом с теми людьми, которые разделяют твою жизненную позицию, а не идут вразрез с ней.

Но вскоре Алиса сдружилась с остальными ребятами и влилась в нашу компанию. Я не стала препятствовать этому, ведь для них она плохого ничего не сделала. Да и не сделает, ведь ее жертвами становятся только богатые.

С Джеем меня познакомила Лори. Сами они встретились на вступительных экзаменах в университет и вскоре начали встречаться.

Внешне Джей кажется грозным и могучим. Но за этой суровой внешностью прячется добрый парень с очень мягким характером. И это несомненный плюс. Покладистый Джей и властная вспыльчивая Лори обрели вместе идеальный баланс.

Ну а что касается Нейтана… Джейсон и Нейт лучшие друзья. И через Джея мы и познакомились. Я благодарна судьбе за это знакомство. Хотя иногда и, кажется, что лучше бы не знала его. Тогда не было бы моих страданий по нему.

***

Как только мы съехали с трассы на лесную дорогу, размашистые кроны огромных вековых деревьев подарили столь долгожданную тень и настоящую прохладу. Даже дышать здесь стало легче, приятнее. Словно до этого я дышала вполсилы, а сейчас начала вдыхать полной грудью, наслаждаясь влажностью и прохладой воздуха, пропитанного