Просыпаюсь с первыми лучами звезды. Дом, милый дом. Все квартиры роумеров абсолютно одинаковые по компоновке, вытянутые в стороны шестигранные помещения с чистящим душем, двумя углублениями для спальных мест и закоулком для приема пищи. Практически на всех стенах имеются многоступенчатые полки, на которых так удобно хранить хлам с пустоши. Вся площадь не превышает сорока метров, что довольно неплохо, поэтому я построил себе собственную кровать на четырех ножках из металлолома, чтобы не спать в углублениях в стене словно в усыпальнице, а больше походить на настоящего человека. Также в комнате имеется компьютер, подключенный к сети. Правда, это не белая коробка, мешающаяся под ногами у тебя дома, это небольшой стол, на котором установлены три слегка загнутых штыря. Если коснуться любого, то поверх них появиться изображение, позволяющее работать с информацией путем манипуляций пальцами как по обычному сенсорному экрану.

Утро пришло, а значит, пора собираться на работу. Осматриваю свое гнездышко, в поисках одежды, разбросанной по всему помещению на ровне со всяким безделушками, принесенными с различных уголков материка. Вся моя одежда родом с Земли. Пара семейных трусов с какими-то узорами, светло-бежевая ветровка с капюшоном, серые легкие рабочие штаны и синие кеды. Конечно, это не самый практичный наряд для путешественника, но для энергика, способного нагреть себя, высушить в любой момент, защитить от температур и радиации, самое то. Легкий, недорогой и удобный. Особая гордость мое оружие — ржавый короткий меч спартанца, который я нашел в день своего прибытия брошенным на улице полгода назад по Земному времени. Именно такую экипировку ношу каждый день, когда отправляюсь в новое путешествие.

Коридор, содержащий в себе входные двери роумеров, заканчивается небольшим холлом, где каждое утро проводится короткий брифинг. Ведет его гламурная девушка, работающая в администрации города. Она представилась Минервой при первой встрече, но почему-то роумеры зовут ее стервой. Может быть, это из-за черного наряда с тянущимся по полу плащом, создававшим иллюзию аристократии, а может быть, потому что она обращается с нами как с насекомыми, жизнь которых оценивается желанием поднять руку и прихлопнуть бедолаг.

Сегодняшний день тоже ничем особым не отличается. Из пятнадцати жителей этого полупустого здания на брифинге присутствовали только четверо, включая меня. Многие роумеры не появляются дома неделями. Территория материка не кажется большой на фоне общего размера планеты, но если у вас нет машины, то и пара сотен километров может показаться значимым расстоянием. А учитывая нежелание администрации оплачивать наши перемещения, за исключением особо важных случаев, возвращение домой может и вовсе затянуться.

— Сегодня ночью в логистический центр с Южного города не приехал транспортный грузовик, перевозивший товары первой необходимости. Судя по полученным с управляющего компьютера данным, на него было совершено вооруженное нападение. К сожалению, сопровождающий также выступал в роли курьера с важными для Управления документами. Ваша задача отыскать пропавший груз и доставить документы законным владельцам.

— Одну мику3, почему этим не занимаются СБшники? У нас вообще-то и оружия нет, — попытался возразить я.

— Территория до свободных земель была проверена службой безопасности. Следов грузовика не было найдено, — безразличным тоном парировала куратор.

— Дак значит, он пропал в свободных землях. Слишком опасно туда отправляться без оружия, — подстегнул ее я, хотя ответ и так был известен.

— Если с вами что-то произойдет, я вас уверяю, мистер Джек, мы постараемся найти замену в кротчайшие сроки, — заверила она постоянно задающего неверные вопросы.

— Будет ли прикрытие со стороны администрации? — спросил знакомый парень, вроде бы живущий в соседнем номере нашей пятизвездочной гостиницы.

— Нет, — холодно ответила Минерва, — это ваша операция целиком.

Все присутствующие роумеры повесили нос, понимая опасность выполнения задания. В свободных землях не действует законодательство, а следовательно, может произойти все, что угодно.

— Сколько награда? — невозмутимо крикнул я. Судя по всему, никто больше за это дело не возьмется.

— 80 динов4, мистер Джек, — самодовольно улыбнулась девушка.

— Транспорт? — уточнил я.

— Только до границы.

— Ладно, но я хочу бесплатно есть сто циклов5, — недовольно произнес наглый роумер, хотя и здесь ответ уже был известен.

— Тогда предлагаю вам попробовать приют для бездомных, — сухо прокомментировала слова бездушная куратор, прежде чем развернуться на каблуках и покинуть помещение.

— «Ну и стерва!» — подытожил я в голове, мысленно настраиваясь на поход. Отношения у меня с этой женщиной весьма натянутые. Несмотря на довольно неплохой процент выполненных заданий, в целом работник из меня никудышный. «Никогда не следует указаниям точно, своевольный, на работу может не выходить декатиями6, неуважительно относится к начальству, — думаю, именно так эта дамочка описывает вечно капризничающего пустынника в своих отчетах, если же, само собой, она их вообще составляет.

Кому какое дело? Я устроился роумером только по одной причине, чтобы совмещать приятное с полезным. И денег немного заработаю и новое что-нибудь выучу.

Дорога, ведущая на юг, проходила по небольшому перешейку свободных земель. Конечно, ее можно было проложить по побережью, но встреча с фантомной нечистью считается куда более опасной по сравнению с человеческой. Ну что ж, посмотрим, что уготовила нам судьба?

Как только я постучал по кнопкам на браслете правой руки, выяснилось, что действительно, администрация зарезервировала машину до южной границы. Никто из ребят больше не собирался отправляться в пустошь, поэтому, недолго думая, я вызвал грузовик и отправился навстречу свету, ветру и песку.

Если представить материк в виде не очень ровного диска настенных часов, то городок Нюхоул располагается где-то в районе цифры четыре, глубоко на юго-западе. Весь регион между тройкой и шестеркой называется Гайя. Это самый большой по площади участок, но и самый неинтересный с точки зрения, ммм, всего. Из достопримечательностей у нас есть разве что Зеленое озеро на северо-западе; горы побережья; много-много карьеров и шахт; Мертвый город и различные расщелины тут и там, словно шрамы, украшающие землю. Из поселений всего три города Нюхоул, Грейстоун и Южный город. На востоке от Гайя есть территория свободных земель, место куда не дотягивается длань правительства, но так уж исторически сложилось, что небольшой перешеек отделяет нас от Южного города, и, как я уже говорил, объезжать его никто не пробует. Однако, нападения на транспорт проходят довольно редко, свободные от правительства земли — не значит бандиты и отморозки, ворующие все, что плохо охраняется.

Я люблю пустыню. Красный песок, желтый песок, вечно обсыпающиеся под долинным ветром курганы, высоченные карьеры добывающего комплекса, неумолимая жара днем и свежесть ночи — что в этом можно ненавидеть? Хотя самый удивительный