слушать, но Зелёный мало того что поверил алкашу, он решил копнуть глубже. Через некоторое время ему удалось разыскать более осведомлённого человека, который не только подтвердил бредовые слова, но и дополнил их любопытными подробностями. Непонятный порошок, названный два-анизин-четыре, по слухам способен изменять ДНК обычных людей, добавляя в неё фантомную третью нить.

Внезапно со стороны спальни что-то шевельнулось. Осторожно нащупав рукоять револьвера между диванными подушками, я медленно вынула его и взвела курок. Оружие безотказное и надёжное; подарок бывшего, единственный, уцелевший в чехарде перемен.

— Мяу.

Всего лишь кот.

— Дартаньян! Наконец-то соизволил вернуться, да?

Глянув на меня голодными глазами, зверёк побежал к миске. Сейчас налопается и снова пропадёт на пару дней. Начинаю подозревать, он нашёл себе новый дом, а сюда заходит исключительно за халявной едой.

— И я рада видеть тебя, пушистик, — проворчала ему вслед, убирая оружие и возвращаясь к делу.

Раз есть наркотик, значит, должны быть те, кто его принимают. Зелёный думал точно так же. Упорства любопытному парнишке не занимать, не зря он ходит в напарниках у самого Дикого, главы Ассамблеи. За несколько дней юный герой перерыл половину Индустриального района, но дальше слухов так и не продвинулся. В итоге Ассамблея посчитала анизин городской басней, одной из множества, что блуждают по всей Республике с момента появления гена «супериор», и закрыла дело.

Если выбирать между коррупцией, разборками банд и новым наркотиком, остановлюсь на последнем. Чутьё подсказывает, будет интересно. Не важно, чем в конечном результате окажется анизин, на пустом месте слухов не бывает. Зелёный однозначно что-то пропустил! Он всё же герой, в Индустриальном у него ни связей, ни союзников.

— Решено! Дартаньян, завтра вернусь поздно, квартира в твоём полном распоряжении.

Интерлюдия. Чёрная Птица

В небе зажглись мириады звёзд, прекрасных, холодных и бесконечно далёких. Чёрная Птица никогда их не замечал. Зачем? На них смотрят мечтатели и влюблённые, те, у кого есть время думать о возвышенном. Он же был слишком циником и слишком прагматиком, чтобы любоваться недостижимой красотой с почти такой же бесполезной целью, как, к слову, заполнение бумаг после задержания злодея по кличке Острый Психоз. Для подобной рутины есть Шальная Пятёрка. Эти темпераментные «всадники» разворотили половину улицы, им полезно остыть и позаниматься чем-то настолько же скучным и обыденным, как отчёты.

Широкие проспекты и высотки центра Стограда сменились узкими улочками и прижимистыми домами Южного района. Диаспора Южного Царства самая многочисленная в столице, она быстро сумела навести тут свои порядки. Попадая на её территорию, будто бы оказываешься в другой стране. Яркие вывески-иероглифы, паутина разноцветных фонариков, крикливые уличные торговцы... Птица не был южанином, но, прожив в этом месте все свои тридцать пять лет, чувствовал себя одним из них.

— Глупая женщина, — ворчал герой, рассекая воздух. Журналистка «Четвёртого» канала, ловко уложившая на спину опасного злодея, не шла из его головы. — В самое пекло полезла ради пары гр@#$%^х минут в прямом эфире! Идиотка! Б@#, всё настроение к чертям.

Но хуже всего другое — он испугался за её жизнь чуть больше, чем за жизни всех остальных там присутствующих, и этому не было разумного объяснения. Марина отнюдь не хрупкий цветочек и нуждается в защите гораздо меньше прочих женщин, которых Птица знал, кроме героинь, конечно же. А когда он не мог что-либо объяснить, он впадал в ярость.

Герой приземлился на крыше самого высокого здания в квартале. Когда-то очень давно тут была оранжерея со стеклянным куполом, но теперь от неё мало что осталось. Стёкла покрылись сетью трещин, а растения давно утратили ухоженный вид и ощущение границ. Официально это место находилось в собственности некоего агентства по недвижимости. Оно исправно платило по счетам год за годом, но его представителей никто никогда не видел. Потому что их не существовало. Последние двадцать лет оранжерея принадлежала Чёрной Птице.

Догадывались ли остальные жители дома о своём необычном соседе? Может быть. Южане очень внимательные люди, но, что самое важное, они не болтливы. «В чужой жизни чужие проблемы, смотри за своим домом и оставь соседей в покое» — так говорится в их книгах.

Пройдя по зелёным лабиринтам к самому центру, Птица прямо в плаще и маске устало рухнул на низкую постель, усыпанную опавшими листьями. Он дома. Фанаты строили сотни теорий о месте жительства самого знаменитого героя Стограда, но никто даже близко не подошёл к правильному варианту. И это здорово! Птицу раздражала собственная популярность, особенно среди дам. Что они нашли в его грубом характере? На фоне симпатичного и эффектного Поллукса Игривого он бы потерялся. Но кто поймёт логику прекрасной половины человечества? Точно не Птица. Женщины вообще редко вызывали в нём сильные эмоции, но всякий раз, когда это происходило, рядом была Марина Эванджейро.

— Нет, это не дело. Так она угробится к хренам и остальных за собой потащит.

Он достал сотовый телефон и набрал заученный наизусть номер.

Дикий ответил спустя двенадцать долгих гудков.

Рэми, не сейчас, — устало попросил глава Ассамблеи Героев. — У меня только что состоялся весьма неприятный разговор с мэром. Она сравнила Пятёрку со злодеями, и я не нашёл, чем ей возразить.

— Твои ребята никого не убили, Кэсс.

За исключением ранимой души министра финансов. Он оценил нанесённый ущерб в миллион стогов.

Птица присвистнул. Сохранность муниципальной собственности волновала его не больше, чем ребят из Шальной Пятёрки, но Дикий бесился всякий раз, когда кто-либо из его героев затягивал речи о неизбежности сопутствующего материального ущерба в борьбе со злодеями.

— Я на счёт Эванджейро...

У тебя есть на уме какие-нибудь другие женщины?

Птица проигнорировал едкий тон друга и продолжил:

— Может, нам хватит закрывать глаза на её намеренные попытки влезть в опасную ситуацию?

Марина делает свою работу, как и другие журналисты. Опасно, но законом не запрещено. Между прочим, это она обезвредила Психоза.

— И только по случайности осталась с целым горлом. Герои постоянно отвлекаются на её спасение из самого центра передряг. Надоело! Однажды мы не успеем, и её смерть покажут в прямом эфире. Угадай, на кого