— Потому что ты уже давно не интересуешься, где я провожу свое время.

— Чувак, серьезно? Я виноват в том, что ты не смотришь новости и не читаешь газет. Может, надо интересоваться жизнью города или района. А не сидеть полдня за компьютером, слушать МОИ пластинки или ездить по ночам на велосипеде?

— Я так делаю, потому что ты не обращаешь на меня внимания! Только и разговоры что о Лоуренс!

— Эй! А она тут причем?! Она… она ушла.

— Она недостойна тебя!

Пол резко взмахнул рукой и выставил указательный палец, который едва не ткнулся в лицо Яна.

— Не смей так говорит о моей девушке!

— Бывшей девушке.

— Не важно. Она очень милая и нежная. Она просто чего-то испугалась…

— Нет! Она шлюха!

Пол весь покраснел от напряжения но только шумно выдохнул.

— Откуда тебе говнюку знать?!

— Ты сам виноват! Ты оставлял меня с ней наедине, снова и снова…

Пол молчал.

— Я трахнул ее! Пока ты был на смене. Я связал ее и трахал, пока были силы!

— Ты врешь! Ты все выдумал, потому что у тебя проблемы с головой, Ян! Ты больной. Она просто ушла.

— Нет. Она не достойна тебя.

— А кто достоин? Ты? Да?!

Раздалось внезапное жужжание, звук, похожий на пчелиный, а затем что-то темное выскочило из ниоткуда и стремительно пронеслось между ними, чуть не сбив Пола в канал.

Ян повернул голову, чтобы проследить за звуком – это был "Байк Ниндзя", который ехал без света в кромешной тьме. Велосипедист снял все светоотражающие приспособления, чтобы максимально подчеркнуть свой статус ниндзя. Ян почувствовал легкую зависть – он давно хотел сделать то же самое.

Пол зарычал, разъяренный.

— Это то, кем ты хочешь быть? Это то, что ты делаешь, когда бросаешь меня посреди ночи? Что ты за человек такой, я вообще тебя не знаю! Ты чудовище!

Ян увидел, как за спиной Пола выросла темная фигура. Еще один ниндзя?

Но этот не был велосипедистом или бездомным. Силуэт возвышался и приближался. Лицо Пола, красное и сердитое, скрылось в неясной тени. А затем он упал на тротуар с глухим стуком.

* * *

На следующий день на работе кто-то из рабочих, по невнимательности, оставил руку в одном из гидравлических штамповочных прессов. Это привело к остановке производственной линии. Ян наблюдал, как медики выносили беднягу без чувств. Он услышал, как кто-то сказал, что вся рука парня превратилась в фарш, и тот потерял сознание от болевого шока.

У Яна была возможность уйти домой пораньше, но он решил остаться и помочь с несколькими случайными заданиями. В частности, прибраться в раздевалках и унести две коробки на проходную. Там были новые пропуска. Пол был дома, восстанавливался после инцидента у канала, и Ян не хотел пока с ним разговаривать.

 Они оба решили, что Пол просто запнулся об камень и упал. У него были царапины на руках и левой стороне лица, а также несколько ушибов вдоль грудной клетки. Пол был единственным, кто решил, что это было падение; Ян был там и все еще не имел собственной теории. Он закрыл глаза и снова увидел цветы. А когда открыл, тень покинула Пола, и тот лежал на боку, корчась от боли. Конечно, было темно, и они оба были взволнованы, напряжены и излишне возбуждены. Пол отказался обращаться к врачу. Казалось, его больше смущал их разговор, чем падение.

Во время обеда на складе стоял неприятный запах застоявшейся воды. Ян пожаловался новому сотруднику по технике безопасности, который поручил Яну и еще троим людям очистить территорию. В самом начале работы двое его товарищей заявили, что не могут выносить вонь, и Яну пришлось работать одному, разбирая коробки и мешки, некоторые из которых казались теплыми, влажными и смутно напоминающими плоть. Как говорится — инициатива — наказуема! После часа работы Ян уже привык к этому запаху и не считал его таким уж ужасным.

Он напевал песню из саундтрека к фильму «Подмокшее дело» (4), или это был сон о теле, зараженном цветами? «Killing Me Softly with His Song». Он не мог быть уверен. Слова из саундтрека эхом отдавались в его голове, расширяя темноту внутри него. Он слышал, как капает вода, но не мог понять, где это происходит – на складе или в его голове. И он чувствовал этот запах цветов, как будто их варили в каком-то влажном помещении, пока их сладкие духи не превратились в зловоние. Он все время воспроизводил в памяти сцену, в которой темная фигура возникла позади Пола. Возможно, это был просто обман зрения – Пол думал, что сам виноват в своем несчастном случае. Но это не поддавалось логике. Ян снова прокрутил эту сцену. Пол был так зол – Ян никогда раньше не видел его таким, словно он мог потерять рассудок. А потом эта тень появилась так внезапно, словно вырвалась прямо из него, обхватив его, как темные крылья со спины, и повалила на землю.

Потом в голове вспыхнули и другие картинки, рожденные то ли воображением, то ли запрятанными фрагментами памяти — вот, Джеймс Ферт смеется Яну в лицо и проводит рукой по волосам. Вот, Лоуренс пытается кричать, но тряпка в ее рту скрывает все звуки, а в комнате играет «Killing Me Softly with His Song», заглушающая все стоны. Ян яростно насилует девушку, вдавливая свое тело в ее. Вот, Пол спит в своей кровати, а чья-то ладонь двигается по его груди, останавливается на животе. Вот, велосипед Яна мчится по улице, вдоль канала, а заднее колесо оставляет след красного цвета. След тянется в темноту.

* * *

Ян оставил велосипед дома, решив ехать на автобусе. Он не знал почему – это было похоже на жест уважения к Полу, к тому, что Пол думает о деятельности Яна. Но он не собирался отказываться от велосипеда – только на один день, в качестве своеобразного жеста доброй воли. Он пошел пешком, домой по каналу. Сегодня это было похоже на акт неповиновения. Но он также хотел еще раз взглянуть на канал, где произошел так называемый «несчастный случай» с Полом.

День был относительно ясным для этого времени года. Ян вышел из-за здания фабрики через старые проржавевшие ворота для доступа к каналу, расположенные на задней части парковки для