Не кошатник я! Мне они все на одну морду. Нет на нём никаких опознавательных знаков.

Не теряя времени, набираю указанный в объявлении номер.

— Алё! — отзывается женский взволнованный голос.

— Здравствуйте. Мне кажется, что ваш кот у меня, — говорю не менее взволнованно. Это фантастическая удача — вот так, почти сразу найти хозяйку моего новогоднего гостя.

— А как его можно посмотреть? — начинает тараторить женщина.

Её голос и интонации кажутся знакомыми, но никаких конкретных ассоциаций не возникает.

* * *

Сколько нужно женщине на сборы? И что означает оптимистичное “Сейчас бегу”? У жены “сейчас” равнялось минимум часу. А если нет особой спешки, то и до двух могло дойти. А я ведь не знаю, как далеко этой кошачьей маме до меня топать.

Завариваю большую чашку чая и включаю компьютер. Выспаться не удалось, так хоть поработаю, пока жду. И без того угрохал на полосатого нахала непозволительно много времени.

Но стоит мне устроиться и запустить браузер, как в дверь звонят. Всего пятнадцать минут? Вряд ли это хозяйка. Скорее, дети ходят по квартирам с поздравлениями.

Лениво поднимаюсь и вразвалку двигаюсь в прихожую.

— Мау! — кричит котяра и вертится возле двери. — Ма-уау!

Серьёзно? Неужели действительно существуют в природе женщины, дословно понимающие смысл слова “сейчас”?

Открываю, отступаю, впуская в квартиру. Она переступает порог и, не здороваясь, приседает на корточки, а кошак запрыгивает на неё и начинает тыкаться лбом в лицо, будто бодает.

— Маркуша, как ты меня напугал, паршивец, — бормочет гостья и чешет зверя за ухом. — Зачем убежал? Я же тебя всю ночь искала…

Вдоволь намиловавшись, гостья наконец выпрямляется. А я её помню! Недаром голос показался знакомым. Марина. Первая красавица нашего потока и дочь бензинового короля, который теперь подался в депутаты. Вот так встреча!

— Здравствуйте! Простите. Я совсем от радости того, — касается пальцем виска. — Спасибо вам огромное. Думала, с ума сойду от волнений, куда он делся. Маркиз домашний, на улицу никогда не выходил, а тут — вдруг пропал. И как назло, в праздник.

Интересно, она меня помнит? Двенадцать лет прошло. А учились мы вместе всего один семестр. Да и сомневаюсь, что её высочество в мою сторону хоть раз посмотрело.

Это только в сказках принцессы влюбляются в простых парней, а в жизни такое, увы, не работает. Небось, замужем за каким-то толстосумом. Хотя… кольца на пальце нет. К тридцатнику могла и развестись.

— С Новым годом вас. Простите я не спросила, что вы хотите за кота.

— В смысле? — удивляюсь вопросу.

— Ну, обычно нашедшему полагается вознаграждение.

Я так рад, что она избавляет меня от забот о животном, что сам готов доплатить. И уже собираюсь по-гусарски отказаться, но… какой-то чертёнок меня дёргает за язык, и я произношу совсем не то, что планировал.

— Хотите меня отблагодарить? — кивает. — Поужинайте со мной, Марина.

— Вы меня помните? — удивляется.

Забавно, что говорит не “знаете”, а именно “помните”. Это значит, что она меня тоже узнала?

Помню ли? Странный вопрос. Я её долго пытался забыть. В юности мы часто влюбляемся в неподходящих девушек. Ярких, красивых, недоступных, без малейшего шанса на взаимность. А потом долго залечиваем сердечные раны и восстанавливаем самооценку…

— Естественно. А вы? — переспрашиваю.

— Конечно, мы учились в одной группе. Кирилл, я правильно помню? Вы были самым умным и самым безотказным, за всех одногруппниц делали лабораторки по программированию и решали домашки по высшей математике. А мы вас бессовестно эксплуатировали. Правда, я после первого семестра забрала документы — и дальше пришлось эти предметы грызть самостоятельно, без вашей помощи, — смеётся.

— Ничего себе, какая память… — я реально очень удивлён, не ожидал от неё. — Так что насчёт ужина? Естественно, за мой счёт, — добавляю на всякий случай, чтобы потом не возникло неловкостей.

— А давайте, — и улыбается такой улыбкой, от которой у меня, стреляного воробья, душа уходит в пятки. Точь-в-точь, как у того восемнадцатилетнего парня, который так и не решился позвать её на свидание.

Глава 3

Марина

Разве может быть что-то нелепее свидания вечером первого января? Отоспавшись после бурного празднования, молодёжь лениво расползается по ближайшим родственникам.

Старшее поколение свято верит, что Новый год — семейный праздник, его непременно следует встречать дома за столом с оливье в компании родителей, бабушек, дедушек, тётушек и прочей родни, видеть которую в праздник молодому поколению хочется меньше всего.

Визит к родителям вечером первого числа становится компромиссом, своего рода явкой с повинной, расплатой за новогоднее веселье.

Я же в это время предпочитаю просто расслабляться: смотрю фильмы или читаю книги. Ни разу в жизни первого января меня не звали на свидание. Но учитывая, как я провела сегодняшнюю праздничную ночь, любой абсурд с лёгкостью вписывается в ситуацию.

Тщательно выбираю наряд. Почему-то очень хочется быть красивой. Точно так же я собиралась на празднование Нового года двенадцать лет назад. И по иронии судьбы, поразить красотой мне хотелось того же самого парня. Именно этот факт добавляет сегодняшнему вечеру искру особого безумия.

Меня всегда восхищали умные мужчины. В то время как все девчонки влюблялись в красивых и богатых, я тайно вздыхала по ботанам-отличникам. И с возрастом ничего не изменилось. Из всех парней моё сердце упорно выделяло умников.

— На кой чёрт он тебе сдался? — урезонивала меня университетская подруга Настя, заметив мой интерес к Кириллу. — Ты же с ним подохнешь от скуки. Посмотри, как Светлов на тебя смотрит!

По Алексу Светлову убивалась минимум половина наших однокурсниц. Красавец, спортсмен, юморист, с хорошо подвешенным языком, одетый по последней моде. Он был сынком крупного чиновника, который подписывал разрешения на строительство нежилых объектов. Даже мой отец, владевший сетью заправок и магазинами на авторынках, был не так богат, как Светлов-старший. Хотя, казалось бы, откуда у чиновника такие доходы?

Алекс подбивал ко мне клинья с начала первого семестра. Несколько раз звал на свидания, в компаниях всегда оказывался рядом со мной за столом. И искренне был уверен, что я, как обычная принцесса, просто набиваю себе цену.

А я ждала приглашение на свидание от другого. Но он меня не замечал. То ли я была не в его вкусе, то