— Слышу. А ты меня слышишь? Ты кто? Можешь объяснить по-человечески?

— «По-человечески не могу. Я не человек. Я симбионт. Твой симбионт. Меня зовут Стик… Подожди ка, я что-то фиксирую».

Пауза вышла недолгой, ни один из миллиона моих вопросов так и не успел стать озвученным.

— «Ура! Спешу сообщить, что нам крайне повезло. Прямо сейчас к нам приближается существо из вне, причем довольно слабое. Мы можем забрать его лиос и завершить слияние».

— Чего? — переспросил я, совершенно не понимая, что происходит.

— «Я слышу его приближение слева. Готовься к бою Марк. Нас ждет наше первое испытание».

Я действовал в полном соответствии с законами человеческой психологии — сразу же посмотрел налево. Там, тянулись к солнцу заросли невысокого кустарника, которые сейчас шевелились, явно намекая на наличие внутри себя чего-то живого. Это шевеление приближалось.

Ну уж нет!

Мгновение потребовалось мне, чтобы вскочить на ноги, подхватив брошенные вещи, еще мгновение, чтобы сморщиться о боли. Но я все равно побежал. Как мог. Стиснув зубы и ковыляя, но побежал.

— «Интересная тактика…. Ааа, я поняла, ты хочешь добраться до деревьев и найти там что-то способное заменить оружие. Хорошая мысль Марк», — раздался голос Стик.

Чего? Какое оружие? Вот деревья — да. Залезу на самый верх, может не достанут.

Вот только со скоростью возникли проблемы. Расстояние почти не сократилось, когда сзади послышались стрекочущие и щелкающие звуки.

Обернуться? Ну уж нет! Плевать как там кто выглядит. Звуков достаточно. Ничего хорошего меня там не ждет, это точно.

План бегства терпел крах — звуки неумолимо приближались.

Сердце глухо стучало в груди, словно хотело вырваться и убежать прочь самостоятельно, бросив нерадивого хозяина.

Через мгновение, ногу что-то схватило, заставив упасть.

Срань подзаборная! Ну уж нет!

Со всей силы я пнул по преследователя здоровой ногой. Хорошо хоть держали за больную.

Захват не ослаб. Еще удар! Еще!

Толку нет. Похоже придется обернуться…

Тварь обсасывала кроссовок, пробираясь все выше и выше. Челюстей у нее не было. Ногу держала одинокая клешня на отдельном суставном отростке, росшем прямо посреди головы. Сама тварь, в сущности, являлась белой личинкой, размером со среднюю собаку. Шесть облаченных в хитин ножек хаотично перебирали по земле, а жирная задняя часть подрагивала и подгибалась, пока отвратительного вида морда увлеченно втягивала в себя кроссовок.

Это что еще за хрень?! Она же… она же жрет меня!

Я заорал во все горло и принялся колошматить нащупанным куском камня по наглой роже существа. Тварь уже билась в предсмертных конвульсиях, а камень все взлетал и опускался… На очередном взлете, рука замерла, покачиваясь в такт учащённому дыханию. Реальность навалилась внезапно, я начал соображать, что произошло, выронил камень и потянулся к пузырьку «Парокентосиба».

Вот только таблеток не было. Они остались в машине.

— Нет, — пробормотал я, в ожидании несбыточного чуда хлопая себя по карманам. — Нет, нет, нет, нет.

— «Молодец», — раздался голос в голове. — «Теперь ты должен собрать лиос».

Пропасть. Бездонная пропасть. Я падаю туда, оставаясь на месте.

Колени притянулись к груди, а руки их обняли, прижимая еще сильнее.

— Нет, — бормотал я раскачиваясь. — Нет.

— «Марк! ты меня слышишь? Мы должны собрать лиос, просто положи руку на тело существа из вне».

Лекарство. Мне нужно найти лекарство. Где мне взять лекарство?

— «МАРК! ПРИЕМ!» — раздался вопль в моей голове.

Это не должно повториться снова. Не должно. Мне нельзя… Я должен… Я… Что мне делать?

— «Марк, я понимаю, что все пережитое может оказаться слишком чрезмерным для твоей психики, но ты должен взять себя в руки. Ведь это только малая часть того, с чем мы скоро столкнемся и не дело впадать в истерику после каждой успешной победы. Ты должен коснуться тела нашего врага, чтобы я могла собрать лиос».

Я зажал уши руками, не желая ничего слышать. Ноги распрямились и случайно коснулись тела твари. Что-то потекло в меня. Что-то теплое. Я тут же отодвинулся подальше и осмотрел место соприкосновения. Видимых изменений не наблюдалось. Но след того, что в меня затекло, все еще был ощутим… На каком-то ином уровне.

— «Прекрасно», — сказала Стик. — «Наш первый лиос, теперь мы можем завершить единение».

Практически одновременно с ее словами, меня ослепила яркая вспышка.

— «Теперь наша связь нерушима, теперь мы — воплощенный», — словно мантру продекламировала Стик.

— Что это? — спросил я в ответ.

Я имел ввиду надпись… Серую надпись, парившую прямо в воздухе, над телом поверженной личинки:

Личинка борцефала . Класс: насеколоид.

— «Мы с тобой успешно завершили объединение, и подключились к Аори», — прокомментировала Стик. — «А это — информация, которую я для тебя визуализирую».

Моя рука прошла сквозь надпись.

— «Видишь ли Марк, ты теперь больше не человек. Мы — воплощенный, перед нами открыты просто безграничные перспективы, нам нужно собирать лиос, развиваться, изучать механизмы адаптации и совершенствоваться. Если будешь меня слушаться, очень скоро мы сможем одним плевком убивать чудовищ гораздо страшнее, чем этот насеколоид. И все благодаря мне. Правда я молодец?»

— Ты — тот микроб, — озвучил я очевидный факт. — Ты — внутри меня.

— «Вообще-то это обидно, знаешь ли. Никакой я не микроб. Я симбионт. А мы — воплощенный. Я бы, конечно, могла тебе наврать, что ты избранный, и все такое… Но не буду. Просто ты… Ты просто подошел мне, у тебя хорошая проводимость нервных импульсов и установить с тобой связь было довольно просто… Вот и все».

— Сказочно повезло.

— «Я тоже так думаю», — согласилась Стик. — «На твоем месте мог быть любой другой, но я выбрала тебя. Так что мог бы и сказать спасибо».

Спасибо? За что? За то что сижу тут, неизвестно где, возможно даже на другой планете, без еды и воды?

Я — на другой планете…

Реальность снова навалилась внезапно, только теперь видимо с разбега, да еще и утяжелившись всеми возможными фактами.

Лекарство осталось в машине, я весь в чем-то мерзком, причем это что-то недавно находилось внутри неизвестной твари, которая хотела меня сожрать. А еще в голове кто-то сидит, разговаривает со мной, да показывает устойчивую буквенную галлюцинацию.

Из груди вырвался истерический хохот.

— «Я, конечно, рада, что наше общение тебя так забавляет, но может мы все же займемся делом?» — уточнила Стик, когда смех стал стихать.

— Каким еще делом? Что тебе от меня надо? — спросил я.

— «Марк, мне начинает казаться, что ты невнимательно меня слушаешь и относишься ко мне без должной серьезности. Я уже все объяснила. Мы должны стать сильнее. Наверняка где-то здесь