— Слышала я, что про тебя рассказывают студенты! Потому и подумала, что лучше охранника для Ниль не сыскать. Думаю, ты сам рад будешь прищемить нос этому…

— Ладно! Я поняла и благодарна! — прервала Нел откровения девочки. — Но, думаю, что это не очень-то удобно. У вас свои занятия… А я справлюсь. К полигонам мне не нужно пока ходить. А так я всегда буду на глазах. И подруги могут проводить меня.

Теперь молодой человек мягко прервал её излияния:

— Простите, леди. Это не обсуждается. Дастон не так безобиден, как может показаться. А вы, уж простите за прямоту, пока на ладан дышите. Потрясения, что может устроить этот стервец, дорого будут стоить вам. А потому мы их просто не допустим… И не волнуйтесь. Я легко смогу договориться с преподавателями. Меня будут отпускать. Ваше расписание возьму у Элвина сам… И нет! Возражения не принимаются!

Нелли захлестнула волна облегчения и благодарности. Она улыбнулась парню солнечно:

— Ладно! Спасибо! Только зови меня на "ты", и Нел.

Он улыбнулся в ответ:

— Договорились.

Помощь Вара оказалась бесценной. Во всех смыслах. За те полтора месяца, что оставались до начала сессии, он не дал Дастону даже возможности приблизиться к Нел. Сопровождал её на занятия. В столовую. Теперь не только компания Варнера отрезала Нел и её подруг от Дастона, но и старшекурсники. Они все были здоровенными, раскачавшимися и состоявшимися магами. Юные выскочки из "золотой молодёжи" не могли пока с ними соперничать…

Кроме того, даже без физподготовки, Нел уставала так, что… Иногда приятелю Эль приходилось на руках нести её в их с Ильгой комнату. Под иллюзией, конечно!

Когда это произошло в первый раз, Нел испугалась немного. А потом успокоилась. Он был хорошим, этот Вар Сан. И она не интересовала его в том самом смысле… У него, судя по разговорам, хватало поклонниц. Более чем…

Они с ним просто подружились и непринуждённо болтали. А как ещё, если вы встречаетесь по несколько раз на дню? Дастону оставалось только смириться и отстать. Найти себе новый объект для охоты. Нел надеялась на это, но особо не рассчитывала. Как говорит магистр Рувих, "не с её удачей"!..

Подтверждение своим опасениям она получила в самом конце мая. Высокородный узнал, что экзамены она уже сдала экстерном, отдельно от остального курса. И подловил её в относительно пустынной части парка. Буквально за день до того, как она вернулась домой.

Он был один. Без своей своры. Вар, без лишних слов, выдвинулся вперёд, прикрывая Нел. Дастон скривился:

— Брось, Сан! Твоё время кончилось!.. С сентября вы снова на практику! Шестой курс!.. Ты не сможешь больше прикрывать её, что бы вас там ни связывало!

Защитник Нел почти что прорычал, низко и внушительно:

— Только посмей к ней хоть пальцем прикоснуться!.. Я размажу тебя так, что высокородный папенька не соберёт!

Дастон сухо улыбнулся:

— Поверишь ли, что он только рад будет, если кто-то сделает это за него?.. Ладно! Не будем пугать барышню рассказами о том, кто и за что будет нас с тобой размазывать. Что зеваешь? Держи!.. Она свалится у тебя сейчас, защитник! Неси и на лавку сажай!.. Дай посмотрю, что с ней!.. И не дёргайся!

Голова у Нел, и правда, закружилась. Вар Сан уселся на лавку рядом с ней и заботливо поддерживал. Дастон принялся приводить её в себя. Очень ловко, кстати, и проворно.

Нел пробормотала, не открывая глаз:

— А ты молодец! Занимаешься?..

Он фыркнул:

— Конечно! Это же дополнительные ресурсы и возможности!

Нел улыбнулась, мягко. Ведь хороший был бы парень, если бы не был таким высокомерным сукиным сыном!.. Он снова вливал силы в её резерв, как бывало уже в этом парке. И допрашивал. Раздражённо. Зло даже:

— Ты почему не восстанавливаешься, Тал? Четыре месяца уже чахнешь! Куда Лавиль с Элвином смотрят? И зачем ты вернулась так рано, если сил нет? Ты же ноги не тянешь после трёх-четырёх пар! Этот вот, на руках таскает!..

Нел послушно отвечала. Не пугал больше её этот "враг". Да и между Дастоном и Саном не чувствовала она ненависти. Скорее понимание и… какую-то общность?.. Удивительно! Но именно так она ощущала… И то, что парни по-настоящему беспокоятся о ней. Постаралась объяснить:

— Я сама вернулась. Не хотела академку брать… И не волнуйтесь. Восстанавливаюсь я. Просто нестабильно… И дело было серьёзным… Думали, выгорю…

Приоткрыла глаза, чтобы "полюбоваться". Да! Оба парня побледнели. "Выгорание" — самое страшное для мага слово… Собственно потому она и позволила себе" проболтаться". Пусть Дастон знает, когда будет планировать очередные "разговоры" и пакости, чего его забавы могут ей стоить. И не только ей. Если она выгорит, то никаких планов на неё не будет уже и у него. Такой сильный маг, угробит девушку без магии влёт. Подобные связи даже законом запрещены. Это же просто убийство получается… Без прикрас.

Спросил её Сан. Негромко и сочувственно:

— И как перспективы?

Нел ответила расслабленно. Как друзьям:

— Всё хорошо будет. Не волнуйтесь… Ладно, не прикидывайтесь! Вижу же, как побледнели оба! Маги! Как будто ничего другого в жизни нет кроме магии!

— Его и нет другого, — тихо ответил Сан.

А Дастон отвёл глаза, соглашаясь. Нел улыбнулась парням:

— Так чего вы, дурни, живёте так, что ничего другого нет? Ни друзей настоящих, ни ещё чего?.. Ваша же жизнь!.. Скажу вам правду, ребята. Жизнь прекрасна и без магии. Просто потому, что она есть! И близкие рядом!..

— Ты блаженная, Тал! — вырвалось, похоже, у Дастона.

Нел и не отказывалась:

— Разве это плохо?.. Зато первый курс сдружился. И "отверженные".

Астиг фыркнул:

— Да уж! Нам тут сейчас только Варнера не хватает. И было бы "собрание влиятельных персон среди учащихся академии"! Вы с Ависом, на светлой стороне. Мы с Саном, на тёмной!.. Признаю! Чего не отнять у тебя, Тал, так этого умения вытянуть даже самого забитого. Эти умники из "отверженных" голос стали подавать. И не боятся.

— И тренируются, —