Ежелин подняла костяную руку, и та покрылась дымкой магии.

— У меня получилось. Я уничтожила несколько душ. А потом поняла, где мы и что происходит. И вместо попыток уменьшить воронку я начала её увеличивать. Возможно, я смогла бы закрыть её сама, но для меня это означало забвение.

Повинуясь моему приказу, чёрный слон идёт с «D6» на «G3».

— Шах и мат.

Девушка удивилась и сосредоточилась на доске. А я уже толкнул в неё свою силу, медленно стягивая свою магическую лапу на её душе. В первый миг Ежелин начала сопротивляться, но, осознав, что происходит, расслабилась и позволила мне действовать. С моей стороны было несколько… самоуверенно действовать так, без предупреждения. Когда её силы потянулась на защиту хозяйки, я понял кое-что важное. Здесь её сил было больше, чем у меня. В силовом противостоянии я мог и не победить.

Однако никакого противостояния не было. Я вытащил её душу из основания воронки.

— Наконец-то… — услышал, но не увидел я девушку.

А затем начало происходить слишком многое. Воронка посыпалась, посыпались конструкции из некроматериала, я отчётливо ощутил касание того самого псевдоразума, с которым разговаривал при создании воронки. Душа Ежелин едва не ускользнула у меня из рук, и огромная часть моего внимания сосредоточилась на её удержании и одновременном создании очередной нежити. И, как будто всего этого было мало, у меня началась эволюция. Настоящая, не те маленькие шаги, что я делал после создания воронки, настоящая глубокая перестройка, выход на новый уровень.

До этого я мог затормозить процесс, чтобы перебраться в более подходящее место, но сейчас понял: никакого замедления не будет, я пройду преобразование здесь и сейчас, вместе с распадом воронки. И потому ещё большее внимание сосредоточил на душе Ежелин, создавая нечто новое.

Не будучи уверен, что закончил, погрузился во тьму.

Глава 3

Солнце находилось практически в зените, неприятно паля и заставляя мечтать о появлении облаков. Ветра не было весь день, хорошо хоть лес давал достаточно тени. Небольшой отряд устроился на берегу рядом с бродом. Устроились без удобств, готовые в любой момент сорваться с места и уходить вглубь леса. Времена пошли неспокойные. Раньше по землям Озарата контрабандисты передвигались без особых проблем, особенно в годы смуты, но то было раньше. Сейчас по лесу регулярно курсировали отряды егерей и, найдя следы, вызывали подмогу и устраивали облаву. Пока таких отрядов не хватало для плотного закрытия границы, но количество постепенно росло. Росли и пограничные форты, и городская стража на незнакомцев обращала слишком много внимания.

Лойд, лидер небольшого отряда, хорошо знал, к чему всё идёт. Новая власть не спеша, маленькими шагами, наводила порядок на своих землях, в том числе и перекрывала свободное передвижение через границу. Для контроля границы имелось два надёжных способа. Первый: возглавить то, что нельзя предотвратить. Второй: сделать контрабанду делом настолько рискованным, чтобы большая часть контрабандистов предпочла убраться в другие, менее опасные места. В Озарате применили оба метода. Лойд уже знал тех, у кого можно купить что-то контрабандное, но опытный человек понимал: эти люди на кормлении. Егеря тоже становились проблемой, сейчас не было места, куда бы не заглядывали отряды. Ещё год, и, пожалуй, переход границы станет уделом смелых и отчаянных. Кнут и пряник. Занимаешься контрабандой — обращайся к правильным людям либо рискуй сложить голову. Егеря не разменивались, просто прикапывали под ближайшим кустом.

Будь Лойд контрабандистом, живущим ради наживы, не побрезгал бы обратиться к «правильным», товары из Озарата ценились и хорошо продавались. Но Лойд прибыл сюда по иной причине. Разведка, получение сведений, шпионаж. Когда-то Лойд о таких вещах не задумывался. Дивное старое время. Лойд прошёл довольно жёсткое обучение, многое узнав об окружающем мире и о живых существах, его населяющих. Неприятные воспоминания, пусть шпион и признавал необходимость этих знаний. И сейчас Лойд торчал в лесу не ради контрабанды.

На противоположном берегу зашевелились кусты. Сопровождающие Лойда напряглись, вскакивая со своих мест, однако тревога была ложной. Вскоре на берег вывалились два проводника, уже знакомые Лойду. Жестами показав, что всё в порядке, они разделились. Один вернулся в лес и начал выводить небольшой караван из зарослей, а второй проверил брод. Потребовалось некоторое время, чтобы караван перебрался на другой берег. Два десятка человек и пять лошадей, все нагружены настолько, насколько возможно. Лойд заинтересовался, потому что ждал иного.

Тем временем лошадей вывели на этот берег и оставили, давая отдохнуть. А к Лойду подошёл Тайрос, сопровождаемый неизвестным молодым мужчиной. Тот снял шляпу, оказавшись лысым и татуированным. Всю голову покрывал незнакомый Лойду рисунок.

— Что это? — Лойд указал на лошадей.

Обычно Тайрос привозил намного меньше грузов. Мужчина не был контрабандистом, он занимал высокую должность в ратуше, что и делало Тайроса полезным. Информация и, на сладкое, различные вещи, что получили широкое распространение в Озарате. Различные мелочи, на первый взгляд, но полезные. И способные сэкономить много времени, если применяются комплексно. В Озарате они применялись комплексно: лорд Арантир производил множество вещей, удивительных и загадочных. Однако сегодня Тайрос привёз слишком много.

— Тебе понравится! — широко улыбнулся Тайрос, оглаживая пышную бороду. — Но сначала плохие новости. Прибыла ревизионная проверка. Это не за мной, как я думаю, но что это меняет? Меня бы прихватили сразу.

Лойд о таких проверках уже слышал, ещё одно нововведение. Сами по себе проверки не были чем-то невероятным, проводили их, так или иначе, все. Другое дело, что этим ревизорам деньги предлагать не только бесполезно, но даже опасно. Как Лорды Озарата набирали и готовили своих ревизоров, оставалось загадкой, имелся лишь факт: это были абсолютно преданные и неподкупные люди. Как минимум их ещё никому не удалось купить. Так что Тайрос опасался за свою жизнь не напрасно.

— Так ты решил сбежать? — уточнил Лойд.

Это упрощало дело. Как и любого информатора, Тайроса требовалось вовремя устранить. Сохранять в тайне сам факт работы шпионов требовалось в первую очередь, это основы. Тайрос же упростил Лойду дело.

— Да. И не просто сбежать! — Тайрос обернулся к своему спутнику. — Покажи ему!

Татуированный сходил к одной из лошадей и с помощью одного из слуг снял закреплённый короб. Откуда лысый достал…

— У тебя получилось! — загорелись глаза у Лойда.

Татуированный принёс оружие, что наделало так много шума во время войны. Тайрос гордо огладил бороду, наблюдая, как Лойд принимает оружие и вертит в руках,