Глава 2

По дороге шли две фигуры, закутанные в плащи. Погода была безжалостна: сверху на путников обрушивались потоки воды, а ветер едва не сбивал с ног.

– Я больше не могу, нужно отдохнуть, укрыться, – капюшон упал с головы, вспышка молнии озарила лицо. Ингар отбросила прилипшие ко лбу волосы и тяжело вздохнула, зашлась надсадным кашлем.

Мертвячка взяла ее под руку и сказала:

– Обопрись на меня, так будет легче. Сама же говорила, что мы почти пришли. Там нас ждет теплый прием, настоящие постели, еда.

При упоминании еды вспыхнули два красных огонька на месте глаз.

– У тебя такая холодная рука, – прошептала Ингар и начала медленно оседать прямо на раскисшую дорогу.

Упасть мертвячка ей не дала. Она легко подхватила девушку и понесла.

Гром сотряс землю. Казалось, сама земля должна разверзнуться и поглотить порождение темной магии, но мертвячка только ускорилась. Ей больше не нужно было притворяться уставшей или приноравливаться к слишком медленному шагу.

Она даже начала что-то мурлыкать себе под нос.

Голова Ингар безвольно болталась, глаза были закрыты. Мертвячка ласковым движением коснулась ее щеки, затем рука как бы невзначай легла на горло.

– Ингар, ты меня слышишь?

Дрогнули веки, и девушка что-то пробормотала.

Мертвячка убрала руку с горла и потащила дальше свою ношу.

Следующая молния высветила вдали очертания небольшого городка, сгрудившегося вокруг приземистого замка.

Дождь ослаб, когда мертвячка дошла до городка. Она сгрузила Ингар на траву и принялась хлопать ее по щекам.

– Давай же, мы почти на месте. Дом. Твой дом.

Ингар с трудом открыла глаза.

– Видишь, – мертвячка растянула губы в улыбке, – а ты говорила, что мы не дойдем.

Она почти тащила девушку вперед.

К замку они подошли не с парадной стороны, а с черного хода.

Мертвячка постучала. Ингар сидела на крыльце и кашляла.

– Все спят, – в перерывах между приступами смогла выговорить она.

– Ничего. Сейчас проснутся, – она принялась барабанить вовсю, а потом сняла с ноги башмак и стала бить им в дверь.

Вскоре внутри замка зашуршало, заворочалось, раздалось раздраженное ворчание, как гул разбуженного улья. Дверь распахнулась, и в неверном свете фонаря возник заспанный старик.

– Кого это несет…

Он взглянул на сидящую Ингар и ахнул.

– Да хозяйка вернулась ваша. Помоги завести ее в дом.

Мертвячка скользнула внутрь, оттирая старика к стене.

Ингар подхватили и понесли внутрь поднятые с постелей слуги. Горничные спешно разводили огонь и грели воду.

* * *

Я очнулась от неприятного видения и долго приходила в себя. Спертый воздух заброшенных шахт, давящие стены с жилами породы, тусклый магический светильник подслеповато мигнул и натужно разгорелся вновь. Я поежилась от холодка, скользнувшего по шее: каждый раз, когда я видела мертвячку, то чувствовала страх, к которому примешивалась доля отвращения. И мне было совершенно не понятно, почему все остальные не видели в ней чудовища, коим она являлась. С ней спокойно говорили, не замечая ее хищной природы. Да, она на каждого смотрит, как на еду. Но с Ингар она сдержалась и даже помогла ей. Магический светильник погас. Все погрузилось в непроглядную тьму. Но длилось это лишь мгновение. Я вздохнула с облегчением. Сидеть в темноте и ждать Мадса или Дару совершенно не хотелось.

Знать бы, сколько сейчас времени? Я прислушалась к собственным ощущениям. Проголодаться я не успела, но, кажется, близится время ужина.

Да, определенно, сейчас должен быть вечер. И карлинги должны вернуться.

– Мальта, иди сюда! – раздался голос Мадса.

Я поднялась и вышла в коридор.

– Мадс?

– Да, я тут.

Я поспешила на голос.

В заброшенных шахтах стоял пронизывающий холод. Дыхание вырывалась изо рта облачком пара.

– Где ты, Мадс?

– Да здесь же…

«В тоннелях можно заблудиться и никогда не выбраться наружу».

– Мадс?

– Ты уже близко, Мальта. Иди ко мне.

Магия. В этом месте чувствовалась что-то нехорошее, злое. Как при взгляде на мертвячку чувствовалась опасность, вот и здесь так же. Все мои чувства кричали об опасности.

– Ты можешь пойти мне навстречу?

– Какая же ты трусиха! Не робей!

Я остановилась у развилки.

– Налево или направо, Мадс?

– Налево. Скорее. Ты так медленно идешь.

Что-то заставило меня оглянуться назад. Пол покрылся трещинами, камень лопался с мягкими щелчками.

– Мальта. Почему ты остановилась? Я жду тебя.

– Нет. Нет… нет… Этого не может быть.

Из трещин сочилось что-то темное.

– Иди вперед!

Позади погасли все светильники, и только в левом тоннеле горел крохотный огонек.

– У тебя только один путь!

– Мадс?

– А кто же еще?

Теперь голос мне казался незнакомым.

– Я не должна здесь быть.

Тьма позади подступала непроницаемой стеной.

– Этого не может быть. Мы же ушли отсюда!

Я вынырнула из сна, как утопающий вырывается на поверхность из водного плена. Судорожно хватая ртом воздух, я лежала в комнате Тролльего замка. Пока я была в видениях, кто-то принес небольшую жаровню с углями, от которой распространялось приятное тепло. Я вытянула над ней руки и пробормотала:

– Это был сон. Только сон.

Но я знала, что нет. Из видения я попала в искусно созданную иллюзию. Это было похоже на действие того заклинания, в которое мы угодили с Мадсом. Но кто мог наслать на меня морок? Чей голос я слышала? Кто мог так искусно притворяться Мадсом? И куда бы я пришла, если бы не остановилась?

Дверь в комнату со скрипом отворилась.

Я почти обрадовалась, увидев на пороге Йотуна.

– Что это было? – спросил он, входя в комнату.

Я почти не удивилась вопросу.

– Что ты видел?

Мне было любопытно. И хотелось разделить свои опасения с кем-то понимающим. Мадс относился к бездне со скепсисом, Ио же, напротив, восхищался этой темной материей, и его одержимость была отталкивающей. Йотун же… Йотун отличался от этих двоих. Возможно, он видел то же, что и я, а значит, мог понять… и при этом он искушен в магическом искусстве.

А если он видел мертвячку… то мне хотелось, чтобы кто-то, как и я, ужаснулся этой магии. А может быть, объяснил бы хоть что-то.

Йотун потер лоб и наконец-то сказал:

– Туннели.

Слово он произнес на тролльем и продолжил на человеческом:

– Там была какая-то магия. Но она не принадлежит ни людям, ни троллям.

Я кивнула.

– Да. Была. Ты слышал голос?

– Нет. Я видел…

– Дай угадаю, темная вязкая жидкость, которая сочилась сквозь стены?

Йотун слегка покачал головой.

– Щупальца. Это не было чудовищем в привычном смысле. Но определенно наделено магией, и оно… все время изменяло форму. Теперь, когда ты сказала… да, действительно, похоже на странную черную субстанцию.

– Возможно, ты мне не поверишь. Опять. Но я расскажу то, что знаю, то, что удалось выяснить.

– Хорошо. Идем ко мне. Тут холодно.

Я накинула шаль и вышла за ним следом. Короткая прогулка позволила окончательно избавиться от гнетущего ощущения, оставленного видением.

В кабинете Йотун зажег свечи и подбросил дров в камин. Затем устроился за столом, достал бумагу, перо и чернила.

– Я слышала, что один маг называл эту магию бездной. Он считает, что она разумна. И мне тоже иногда так кажется.

Скрипнуло перо и на листе появилось несколько рун.

– Бальтазар Тосса – так зовут этого мага?

– Нет. Верховного мага это не интересует. Он считают эту магию выдумкой выжившего из ума… чародея.

– Чародея? – переспросил Йотун.

– Ио. Так он себя называет.

Тролль уставился на меня с мрачным выражением.

– Что ты о нем знаешь?

– Особенно ничего. Он прячется в башне и не желает иметь с магами ничего общего. Занят изучением ваших монстров и ожиданием конца света.

Я усмехнулась, но Йотун не улыбнулся. Выражение его лица было предельно серьезно и сосредоточенно.

– Ты слышал о нем?

И снова тяжелый взгляд был мне ответом. Но потом Йотун все-таки смягчился и ответил:

– Если это тот, о ком я думаю, то да, он хорошо известен среди троллей. Ио – автор весьма изощренных боевых заклинаний, чар, как он их называл. Многие погибли, угодив в его ловушки. Но в какой-то момент, он исчез, оставив недобрую память о «мяснике Ио».

Я вызвала в памяти образ Ио. «Мясник» или «мудрец». Пожалуй, обе эти маски приросли к его лицу. Внутренне