И с намеком посмотрела на мое платье.

— Не беспокойся, — понятливо кивнула я, — твоя старшая сестра в это время не выйдет из своей комнаты.

— Я не то имела в виду! — вскинулась обиженная Сандра. — Вилли, ну можно же носить нормальную одежду! Что за постоянное стремление выделиться из толпы?!

— Почему нет, — пожала я плечами, продолжая играть простушку. — Красивый цвет. Мне нравится.

— Вилли!

— Да?

— Ты ведь доведешь батюшку — он тебя в Уотерхолл сошлет!

— Говорят, деревенский воздух полезен для здоровья, — охотно просветила я Сандру.

— Ты невозможна, Вилли!

Так не доставайте меня своим замужеством, и все будет в порядке.

Но эти слова я вслух, конечно же, не произнесла. Незачем.

Чай тут пили в четыре часа дня. А потому к тому времени я заперлась в своей комнате, как и обещала. Закончится чаепитие — выйду. А то не дай бог испугаю излишне впечатлительного жениха Сандры, и он от нее откажется. Моя любимая сестренка потом меня живой съест. А матушка ей в этом поможет.

Я уселась в удобное мягкое кресло у окна, взяла с небольшого журнального столика книгу «Легенды и мифы Арнийской империи» и погрузилась в чтение.

Арнийская империя простиралась на два континента из пяти, имевшихся в этом мире. Крупное государство, оно было многонациональным, включало в себя представителей людей с разным цветом кожи и разрезом глаз и проводило политику мира и согласия.

По легендам, первый император империи, Ронтар Невозможный, был оборотнем. В жесткой схватке он выбил власть у своего соперника, вампира, и женился на его дочери. В дальнейшем кровь разбавлялась, в семью императора приходили представители других человеческих рас. И теперь все, кто находился у власти, имели родственные связи со всеми двенадцатью расами, населявшими этот мир.

Горты, орники, лойки, наргизы, парантаны, истры, золты — вот лишь небольшой список тех, кто, считаясь людьми, населяли континенты этого мира.

Орники и лорты, кстати, считались едва ли не самыми умными представителями человечества. На этом моменте я остановилась и усмехнулась.

И Вильгельмина, и ее сестры были орниками, европеоидами, как сказали бы на Земле. Но у последних я ума не замечала.

За книгой я провела несколько часов, тщательно запоминая все, что могла запомнить. Поужинала в своей спальне и продолжила занимателное чтение. Мне катастрофически не хватало знаний. Тело Вильгельмины не желало делиться тем, что знала ее хозяйка. А значит, приходилось читать самой.

Процесс обучения был трудным и небыстрым, так как наставника у меня не имелось. Потому я и проглатывала все книги, какие только под руку попадались.

Заснула я поздно, буквально вырубилась в постели вместе с книгой. Но зато спала спокойно, без всяких кошмаров.

Глава 3

Время до бала пролетело стремительно. Я побывала на двух примерках, обзавелась тремя новыми платьями «для выхода», пятью обычными, «для дома», новым бельем и парой милых шляпок. А также выдержала длительные стоны матери на тему: «Как же так, моя доченька останется старой девой, стыд и позор нам всем» и наконец-то вместе с сестрами отправилась в императорский дворец.

В нынешнем мире всем заправляла магия. Она существовала во всех областях: подавала свет и тепло в дома, помогала шить наряды в несколько раз быстрее, давала возможность убирать по три-четыре урожая в год и, конечно, значительно увеличивала скорость лошадей. Чисто магические кареты было не выгодно строить. Слишком много силы уходило бы на передвижение, и такое средство вышло бы «золотым». А вот небольшие амулеты, способствовавшие резвости и выносливости лошадей, были по карману многим аристократам.

Отец, как и положено аристократу его положения, держал две кареты и шесть лошадей. В одной из карет вывозили нас с сестрами, в другой ехали родители.

Вот и теперь я погрузилась в карету вместе с Орнелией и Сандрой, откинулась на мягкую спинку сиденья, прикрыла глаза. В этом мире, к моему счастью, уже были изобретены рессоры. Да и дороги в крупных городах, по уверениям книг, считались более чем приличными. А потому можно было расслабиться и доехать до императорского дворца без особых проблем. Или даже поспать в пути.

Увы, Орнелия считала иначе. Это был ее первый бал. На нем она должна была показать себя во всей красе, продемонстрировать свои положительные черты, такие как скромность, веселый нрав и умение танцевать. Если сразу же приглянется какому-нибудь завидному жениху, то и вовсе будет отлично. Тогда — быстрая помолвка, а уже через полтора года, когда ей исполнится восемнадцать, сыграют свадьбу.

Орнелия прекрасно разбиралась во всех этих тонкостях, а потому сейчас трещала, не переставая. Волновалась, боялась, выплескивала страх наружу, на нас с Сандрой.

— Ах, я так стесняюсь, так стесняюсь! Там же будет столько мужчин! Как я им покажусь на глаза?! А мне точно идет это платье? А его цвет правда моден в этом сезоне? Вилли, а где ты собираешься жениха искать? А…

Я не вслушивалась в ее трескотню, лишь кивала китайским болванчиком в такт. Меня больше беспокоили не женихи, которых надо где-то искать, а их отдавленные ноги. Танцевать я не умела, от слова «совсем». Благородные леди здесь получали соответствующее образование, в которое входили и танцы. Так что та, предыдущая Вильгельмина, конечно же, танцевала. А вот я — нет. Не передалось мне ее умение. Специально выбрала время, проверила. Никакая «память тела», о которых часто писали в земных книгах, у меня так и не пробудилась.

А потому мне было заранее жаль любых кавалеров, рискнувших со мной провальсировать на паркете. И я ни секунды не сомневалась, что неумение двигаться отец воспримет как очередной демарш. А значит, скандал после бала дома мне был обеспечен. Я его не боялась, но лишний раз трепать себе нервы не хотелось. Увы, похоже, придется. Не рассказывать же о своем иномирном происхождении. Не поверят, подумают, что очередные причины выискиваю, чтобы от замужества отказаться.

Императорский дворец встречал многочисленных гостей едва ли не миллионом ярких огней. Они