-          А теперь, прежде чем начнется главное представление в цирке, мы представим наш величайший номер, - объявил распорядитель сцены. - Все слышали о научных способностях древних марсиан, о могущественных династиях, которые погибли задолго до того, как земляне побывали в космосе. Вы увидите человека, который открыл великие тайны древних чудотворцев. Волшебник Марса!

-          Лучший из всех фальшивомонетчиков, - усмехнулся Отто.

Капитан Будущее напрягся, когда на сцену вышел человек, держа в руках два громоздких, загадочных предмета. У него была красная кожа марсианина, но земные черные волосы, черные умные глаза, взиравшие на слушателей с завуалированным презрением, и гладкие, красивые черты лица.

-          Да это же доктор Уль Кворн! - воскликнул Курт

-          Уль Кворн? - повторила Джоан. - Кто он такой?

-          Он был самым блестящим ученым, каким обладали девять миров, - задумчиво произнес Курт - Он на треть землянин, на треть марсианин, на треть венерианец. Он занимал высокий пост в Институте Межпланетных наук до того, как узнали о его ужасных экспериментах, которые привели его на год в тюрьму Цербера и сделали изгоем в ученых кругах. Мне очень жаль, что такой блестящий человек, как Кворн, занимается дешевыми научными фокусами в таком наряде. Хотя, наверное, для него это единственный способ заработать.

-          Посмотри, что он делает! - выпалил Отто.

Слуга принес маленького земляного грызуна, пушистого, испуганного зверька. Уль Кворн положил его на подвешенную металлическую пластину и направил на него один из своих инструментов. Животное внезапно провалилось сквозь твердый металл! Кворн передал тарелку по кругу, чтобы показать, что она абсолютно твердая.

-          Все дьяволы космоса, в этом Кворне что-то есть! - выругался Отто. - Это тот же самый эффект дематериализации, которым владели древние юпитериане и который доставил нам столько хлопот...

-          Да, - нахмурился Курт. - Археологи считают, что юпитериане переняли ее, как и многое из их древней науки, от древних марсиан.

-          Возможно ли, что этот человек действительно открыл давно утерянную науку марсиан? - спросила Джоан.

-          Хотел бы я знать, откуда он взял эту штуковину... - пробормотал Капитан Будущее. - Взгляните на это...

Уль Кворн, чье красивое лицо, как всегда, ничего не выражало, взял саженец и окатил его пульсирующей вспышкой зеленого света. Саженец мгновенно превратился в молодое деревце, а затем в большое дерево без корней. Из зала раздался удивленный возглас.

-          Это не иллюзия, - заявил Курт. - Это старый марсианский метод ускоренного роста... Кворн действительно что-то нашел!

Отто пристально вглядывался в лицо волшебника.

-          В лице этого Кворна есть что-то необычайно знакомое, - сказал он. - Почему- то, хоть я никогда не видела его раньше, я чувствую, что встречался с ним... И что мы не были друзьями...

Джоан вдруг выпрямилась. Острый слух Курта уловил жужжание крошечного прибора в сумочке девушки - карманного телепередатчика, какие носят все агенты планетной полиции. Джоан щелкнула переключателем. Курт услышал металлический голос из маленького телевизора.

-          Агент Рэндалл? Говорит полицейское управление. Вы знали профессора Кеннета Лестера, археолога?

-          Да. я встречала его на Юпитере, - прошептала Джоан в миниатюрный передатчик. - Он был замешан в деле Космического императора.

-          Лестера только что убили в его кабинете в Институте Межпланетных наук. Поскольку вы знали его лично, то, возможно, сможете помочь в расследовании. Я знаю, что вы находитесь на службе, но вы все равно поможете?

-          Конечно, - быстро согласилась Джоан. - Я буду в Институте через двадцать минут.

Она подняла взгляд на Курта и Отто. Капитан Будущее выглядел мрачным.

-          Пойду с вами, - объявил он.

-          Но вы же в отпуске, - запротестовала она.

-          Лестер и я стали друзьями в том деле на Юпитере, - напомнил ей Капитан Будущее. - Если смогу, я хотел бы, чтобы его убийца предстал перед судом...

ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ МИНУТ Курт и Отто последовали за Джоан в мягко освещенный, переполненный людьми кабинет убитого археолога. Офицер планетарной полиции в темной форме преградил им путь.

-          Вы можете сопровождать мисс Рэндалл, но вам нельзя входить, - сухо заявил он. - Сюда допускаются только сотрудники полиции.

Курт молча достал из-за пояса большое кольцо. Вокруг его светящегося солнца- драгоценности медленно вращались девять планет-драгоценностей.

-          Капитан Будущее! - выдохнул офицер. - Извините. Не признал. Идите прямо туда...

Внутри Курт увидел Халка Андерса, командира полиции с бульдожьим лицом, и маршала Эзру Герни; чье морщинистое старое лицо осветилось при виде него.

-          Капитан Будущее! - воскликнул ветеран полиции. - Чертовски рад, что ты здесь! Но я думал, что ты в отпуске далеко за пределами системы.

-          Нет Эзра. Я был неподалеку, на Земле. Я только что услышал о Лестере и пришел с Джоан.

-          Капитан Будущее будет работать над простым убийством? - спросил командир.

-          Лестер был моим другом, - мрачно повторил Курт - Ты ведь помнишь его, Эзра?

Эзра кивнул.

-          Прекрасный молодой человек, а теперь взгляните на него, - обернулся Курт Ньютон. На полу лежал человек, лицо которого был перекошено от ужаса. И тем не менее это был Кеннет Лестер. Это была кипящая масса на последней стадии разложения - тело, чьи ткани стремились пожрать друг друга.

-          Самое отвратительное, что я когда-либо видел, - раздался хриплый голос командира. - Что может вызвать такую реакцию?

-          Не знаю, что именно использовалось для этого, но я знаю, что это такое, - мрачно ответил Курт Ньютон. - Древний марсианский «дезинтегратор жизни» разрушает взаимодействие клеток организма. Они больше не работают вместе, а стремятся пожрать друг друга. Как это было сделано, неизвестно. Это - секрет древней марсианской науки.

Говоря это, он внимательно посмотрел на Отто.

Он увидел в прищуренных зеленых глазах андроида то же самое предположение, что и у него.

-          Древняя марсианская наука? - прошипел Отто. - Есть что-то чертовски странное в этом совпадении, если оно вообще есть.