От воспоминаний будто легче стало ему, идет быстро, размеренно, все дальше и дальше от города.

Жидкая посадка давно осталась, позади. Александр Антонович свернул на дорогу, которая спускалась вниз к пруду. Пасмурный день затягивало тучами, тяжелыми, неповоротливыми. Пахло снегом.

Часов в двенадцать, по полудню, он вышел к станции Очеретино. Хотелось пить, и Шведов повернул к небольшому, в два этажа, Зданию вокзала. Кубовая была разбита, краны покорежены. Невдалеке над огромной воронкой наклонился старый осокорь, словно хотел широкой с голыми ветвями кроной прикрыть глубокую рану земли. Он был сам смертельно ранен и чудом держался над своей могилой. Такие же могучие оголенные осокори окружали сиротливое вокзальное помещение, глядевшее выжженными глазницами окон на пустой перрон и взорванную колею. Вокруг никаких признаков жизни. Шведов глубоко вздохнул и собрался было идти, как увидел невесть откуда появившегося мальчишку. В больших не по росту валенках, в широченном ватнике, подвязанном веревкой, и потертом треухе, он медленно приближался к нему. Остановился шагах в трех и молча стал рассматривать незнакомца голодными глазами из-под нахлобученной шапки.

— Ты откуда такой? — спросил Александр Антонович.

— Сам откуда? — пробурчал тот.

— От моря синего иду. А Ясиноватая далеко отсюда?

— Раньше близко была, а теперь не знаю.

— Как это раньше?

— По железке ездили. На паровозе,— сказал печальным голосом мальчик и показал рукой на железнодорожное полотно.— Гляди, ничего не осталось.

— А если пешком, по шпалам?

— Наши по профилю ходют. Во-о-он за переездом,— ответил он и вытянул руку в сторону поникшего семафора.

Но Шведову нужна была дорога не на Ясиноватую, а в противоположную сторону — на север, к Донцу. Пустынный степной шлях спускался в овраги, взбирался на пригорки, пересекал реденькие рощицы и уныло уходил вперед и вперед.

Еще издали Александр Антонович увидел человека, сидящего на придорожном камне. Тот не двигался, видимо, спал, опустив голову до самых колен. «Закоченеет. Нужно разбудить». - подумал он и ускорил шаги. Но отдыхавший вдруг встрепенулся, резко встал. В его глазах мелькнула растерянность. Это был молодой парень в телогрейке и сапогах. Он напрягся, словно ожидал нападения незнакомца. Но Александр Антонович, скупо улыбнувшись, прошел мимо. Парня будто подтолкнули в спину, и он нерешительно двинулся следом. Смотрел на коренастую фигуру, на уверенную походку Шведова и убеждал самого себя, что впереди идет свой человек.

Вскоре Александр Антонович оглянулся, потом еще раз. Остановился, наклонясь, подтянул голенища сапог, постучал каблуком по замерзшей земле и стал ждать. Парень приблизился, и он спросил:

— Далеко идешь?

— Та на Донец,— ответил тот нерешительно.

— Значит, по пути... А имя-то как?

— Называйте Сашкой.

— Выходит, тезка,— сказал Шведов и протянул руку.— Будем знакомы. А дорогу знаешь?

— Первый раз иду.

— И я тоже. Вдвоем веселее,— проговорил Александр Антонович.— Зимний день с воробьиный нос. К вечеру нужно до села добраться.

У Александра Ященко, оперативного работника авиадесантной части, Шведов был не первым спутником на длинных дорогах оккупированной врагом территории. После выполнения спецзадания командир группы сказал, что они попали в окружение и следует по одному просачиваться через линию фронта и по возможности собирать сведения о противнике.

- Откуда же ты идешь, тезка? — спросил Шведов.

- Вообще-то из окружения,— ответил Ященко.— С неделю был в Сталино. Жил до войны на Буденновке.

— Послушай,— перебил Александр Антонович.— Может, мы и родичи с тобой? Я ведь тоже из Сталино...— И уже тише спросил: — Как там сейчас?

— До сих пор дымом пахнет. Лютуют, сволочи. Расстреливают людей, жгут дома... Лучше на фронте драться!

— А как же твои?

— Эвакуировались.

Шведов сцепил зубы, посуровел, задумался. Его снова растревожила мысль о семье.

В сумерках они попросились на ночевку в крайнюю хату какого-то хуторка. Дверь открыл горбатый старик. Ничего не спрашивая, показал на темный угол в коридоре, задвинул засов на дверях и ушел в хату.

Шведов и Ященко оторопело стояли посреди сенцев. Наконец Саша тихо проговорил:

— Может, уйдем?

— Здесь хоть крыша над головой,— ответил Шведов шепотом. Под сапогами зашуршало сено.— Вот и постель. Давай, располагайся,— уже громче добавил он.

Они забрались в сено и легли рядом — спина к спине. Саша попытался заговорить, но Шведов перебил:

— Ни о чем не думать. Спать. Выходить будем затемно.

Как ни пробирал вначале холод, как ни сосало под ложечкой от голода, все же усталость одолела их, и они уснули.

Шведова разбудило петушиное пение. Голосистый выводил свое соло где-то внизу, под полом. Александр Антонович растолкал Ященко. Вылезли из сена, и в тот же миг открылась дверь хаты, старик будто поджидал, когда проснутся гости. Он поманил их рукой.

На столе стояла огромная миска с квашеной капустой, рядом лежали две коричневые лепешки и печеная тыква.

— Гы, гы,— прогудел хозяин, кивая головой на стол...

Уже за селом Саша рассмеялся. Худой, с длинной шеей, почти еще мальчишка, он старался не отставать от Шведова, подстраиваясь к его широкому размеренному шагу.

— А немой вроде испытывал нас,— заговорил он.— Всю ночь, считай, на морозе продержал, а утром накормил до отвала.

— А откуда ему знать, что за люди его непрошеные гости,— отозвался Александр Антонович.— Может, ночевкой в холодных сенях и проверяет. Полезут нахально в хату — сволочи. Скажут спасибо за солому — свои, накормит их...

Обходя Славянск с запада, они заночевали в селе Ново-Николаевка. За более чем скупым ужином Шведов расспрашивал хозяйку, далеко ли от них находятся Пришиб, Богородичное и Дробышево.

— Там теперь фронт,— ответила женщина.— А Дробышево на той стороне. За Донцом. Там наши.

На рассвете они направились к Северскому Донцу. Голую землю сковал мороз. Было холодно, и Шведов поторапливал напарника. Часа через два вышли к молодому ельнику, стали пробираться между тонконогими деревьями. Вскоре ельник закончился и перед путниками открылась