изменилось после того, как в 30ых годах двадцать первого века ученый китайского происхождения Ли Хонг придумал решение для этой проблемы. Давно было известно, что античастицы возникали естественным путем внутри массивных звезд, рядом с пульсарами и активными ядрами галактик, но, самое главное, они возникали при столкновении космических лучей с магнитным полем Земли. Это и легло в основу открытий Ли Хонга. При поддержке китайского правительства был собран мощнейший электромагнит.

Опасаясь за собственное магнитное поле родной планеты, его отправили тестировать на орбиту Меркурия. 40 дней он добирался до ближайшей к Солнцу планеты, минуя 50 миллионов километров. Мало кто в тот момент понимал эпохальную значимость данного события. Лишь горстка избранных ученых, которые работали с антивеществом, затаив дыхание ждали включения электромагнита и испытали ликование, когда оно успешно завершилось.

В течение 10 лет после запуска зонд с работавшим магнитом находился на орбите Меркурия, поглощая немыслимые дозы солнечной энергии и аккумулируя антивещество в своих хранилищах. Когда зонд, наконец, вернулся на Землю, китайские ученые получили в свои руки 1.158 миллиграмма заветного вещества. Этого было вполне достаточно для того, чтобы отправить космический корабль на Марс, или создать бомбу, способную превратить целую страну в воспоминание.

Военные быстро подключились к процессу добычи антивещества. Оружие на его основе сулило большие перспективы. Десятки генералов мечтали заполучить в свои руки его силу и мощь, чтобы внушать страх своим врагам. Военная промышленность заработала с удвоенной силой и вскоре уже десятки зондов кружили вокруг Меркурия, словно мухи, почуявшие запах сладкого сиропа.

Мир постепенно возвращался к своему первозданному состоянию беспокойства. Сообразив, что Китай вот-вот получит в свое распоряжение самое ценное вещество во Вселенной и завладеет силой, что позволит ему диктовать свои условия, объединенная коалиция стала оказывать на Китай экономическое и политическое давление, принуждая его или отказаться от добычи ценного ресурса или поделиться технологией по его добыче с другими странами. В этом был свой резон. Ведь длительное перемирие стало возможным лишь после обретения баланса сил. Когда ни одна страна не была значительно сильнее другой, а обмен ресурсами стал простым и понятным, войны перестали волновать умы людей, и страны прекратили вкладывать огромные бюджеты в развитие военной промышленности.

Китайское правительство долгое время не могло принять решение и водило всех за нос. То они были готовы поделиться технологиями по производству зондов, но после передумали. То они соглашались поделить антивещество поровну между лидирующими странами, то они хотели его поделить, но оставить себе большую часть в качестве подстраховки, то они намеревались полностью уничтожить все добытое вещество, чтобы оно никому не досталось. Казалось, что они сами не понимали, как им поступить в сложившейся ситуации, и страну готовы были разорвать изнутри противоборствующие силы. В конечном счете, они поделились добытым веществом и передали наработки по его добыче. Но вот в чем было дело: разведка докладывала, что большую часть своих запасов они все же оставили при себе. Китай все отрицал и проводить дележ заново отказался. Дабы избежать эскалации конфликта это дело замяли, но ненадолго.

Китай допустил ошибку. Оставив за собой перевес, они утратили доверие своих друзей и еще сильнее обострили отношения со своими врагами. Противники Китая теперь спали и видели, как он создает оружие на основе антивещества и начинает мировую экспансию. Мысль об этом пугала человечество долгие годы, так что она не появилась в одночасье. Каждый человек на планете, глядя на 3 миллиардное население Китая, скованное рамками своей территории, опасался, что однажды собственных земель ему станет недостаточно, и он попытается отнять их у своих соседей. Страх поселился в сердцах и умах в то время. Боясь быть побитыми, страны решили нанести первый удар. США, Россия и Великобритании одновременно выпустили по Китаю тысячу баллистических ракет. Все они были направлены на заводы и лаборатории по производству зондов, магнитов, хранилищ для антивещества и, конечно, на все объекты, что были связаны с производством оружия из него. Для Китая это был тяжелый удар. Не столько по его ресурсам, сколько по его гордости. Так началась 3 мировая война. Это была война систем наведения и противовоздушной обороны. Огнестрельное оружие окончательно утратило свою актуальность. Пуля не могла пролететь семь тысяч километров в отличие от ракет, которые стаями перелетали из страны в страну, сравнивая города с землей. Сухопутные войска были бессильны, в прямых столкновениях они не участвовали, а только помогали сдерживать панику среди мирного населения и проводили эвакуацию. Война длилась 1 год и 3 месяца и унесла 1 миллиард из 12 миллиардного населения планеты. Не так и много, принимая во внимание количество израсходованных ракет.

Последовавший после войны кризис унес еще столько же. Миллионы человек погибали в нищете и голоде, вызванными перебоями с поставками, разорванными экономическими связями, общей разрухой, засухой и изменениями в климате. Война истощила всю планету и привела к периоду, который историки окрестили «Минутой молчания». Минута растянулась на целых полвека.

Страны ушли в себя, сосредоточились на внутренней политике, восстановлении промышленности, экономики, медицины, сельского хозяйства. Друг с другом они не общались, не торговали, не обменивались человеческими ресурсами. Происходила деглобализация, связи межу странами лопались подобно перетянутым канатам. Очень скоро люди из разных стран стали недоверчиво относится к иностранцам, культурные различия накапливались, разрозненность становилась все более ощутимой. И только спустя 50 лет страны начали потихоньку открываться, обмениваться людьми, возобновлять торговлю. Но о предыдущих объемах взаимообмена речи быть не могло. К тому же послевоенные обиды все еще были сильны. Китай был не той страной, которая легко забывает причиненное ей зло. Она все еще помнила, как ее бывшие друзья предали ее и обстреляли без малейшего предупреждения. И, несмотря на то, что она сполна отплатила им во время войны, желание отомстить то и дело всплывало в залах тайных совещаний китайского правительства.

Не только Китай думал о возможности новой войны. Оружие на антивеществе стало идеей фикс для многих стран. Его производили в секретных лабораториях, тестировали, модернизировали. Научные разработки по добыче антивещества и его хранению также не стояли на месте. Больше не требовалось отправлять зонды к Меркурию, чтобы собирать антивещество. Огромные ловушки по его захвату крутились вокруг Земли, собирая по крупицам античастицы, высвобожденные в результате столкновения космических лучей с магнитным полем планеты. Они были не столь эффективны, как их меркурианские прототипы, но их сборка и доставка на орбиту обходилась в разы дешевле. А времени на сбор