- Привыкайте, - сказал Капитан базы. - Девять из двенадцати - это гораздо лучше, чем последняя команда, которую они прислали.

- Сколько команд было до нас? - спросил Первый.

- Это секретная информация, - ответил Капитан. - Но вам следует усвоить этот урок. Теперь вы знаете, чего ожидать от Абаддона. Всё здесь ненавидит вас. Каждое живое существо на этой планете хочет вас убить. Воздух - яд, гравитация - смертельна, уровень радиации поджарит ваши хромосомы. Мы находимся в состоянии войны со всем миром.

- Будет ли нам предоставлен доступ к информации, собранной предыдущими командами? - спросил я.

- Конечно, - ответил Капитан. - Изучайте файлы сколько угодно. Учитесь на их ошибках. Но всё, что вам действительно нужно знать, - это то, что все остальные члены команд, прибывшие сюда, либо мертвы, либо пропали без вести, предположительно погибли. Так что будьте начеку. И убивайте всё, что увидите, пока это не убило вас. А теперь идите в свои каюты. Отдохните, как следует. Утром вы первым делом приступаете к работе.

У нас у всех были ещё вопросы, но он больше не желал с нами разговаривать. В конце концов мы сдались и пошли по светящимся стрелкам в полу, которые привели нас в наши личные, отдельные каюты. Мы не хотели находиться рядом друг с другом. У нас не было ничего общего, кроме того, что с нами сделали против нашей воли. Никто не соглашался на то, чтобы его поместили в бронескафандр. Здесь была общая кают-компания, но мы ею не воспользовались. Нам нечего было сказать друг другу, мы даже не хотели смотреть друг на друга. Смотреть друг на друга было всё равно что смотреть на себя.

Моя комната представляла собой стальную коробку с кроватью - ложем. Никаких удобств или роскоши, ведь мы больше небыли людьми. Мой ИИ открыл переднюю часть моей брони, и я выпал наружу. Или то, что от меня осталось, вывалилось наружу. Путаница трубок и кабель-каналов всё ещё соединяла меня с внутренней частью бронескафандра, доставляя питание и жидкости и забирая отходы для переработки. Я лежал на боку на голой кровати, моя спина и все её крепления тянулись к скафандру, стоящему вертикально посреди комнаты. Он был похож на караульного, который присматривает за мной.

Я тяжело и медленно дышал, обеспокоенный тем, насколько другим казался воздух Базы после привычного переработанного воздуха моего бронескафа. Казалось, это единственное, что я мог сделать; у меня больше не было ни обоняния, ни вкусовых рецепторов. У меня вообще почти ничего не было. Ни ног, ни одной руки. Половина моего туловища заменена медицинским оборудованием, которое скрепляет меня и поддерживает жизнь. Нет гениталий. Половина моего лица исчезла, заменённая гладким пластиком. Оставшаяся часть меня представляла собой в основном извилистые и вздутые шрамы - рубцы. Я лежал на боку на кровати, зажмурив глаза, чтобы не видеть себя. Я не могу спать в скафандре, иначе я бы никогда его не покинул… И мне никогда не пришлось бы смотреть на то, что они сделали со мной во имя науки и милосердия.

Ты в порядке, Пол? Тёплый женский голос ИИ скафандра прозвучал у меня в голове. Я никогда не был свободен от неё, даже когда находился вне скафандра.

- Я в порядке, - сказал я. - Оставь меня в покое. Пожалуйста.

Ты знаешь, что мне неприятно видеть тебя в таком состоянии, Пол. Это разбивает мне сердце. Или разбило бы, если бы оно у меня ещё было. Как бы я хотела обнять тебя. Но я всё ещё здесь, я всё ещё с тобой. Даже если всё, что я могу сделать, - это утешить и успокоить тебя. Я останусь твоим голосом разума. Ты такой, какой есть, а я - всего лишь воспоминание, запечатленное в кремнии, но мы по-прежнему муж и жена. Я всё ещё Элис, а ты всё ещё мой Пол.

- Ты - голос, который они вложили мне в голову, чтобы я не сошёл с ума, - сказал я. - Дай мне поспать…

Почему с тобой так трудно разговаривать, Пол? Раньше мы всегда могли поговорить обо всём.

- Это было тогда, это сейчас. Пожалуйста, дай мне поспать. Я так устал…

Да. Конечно. Я уверена, что утром всё будет казаться намного лучше. Просто помни: что бы там ни было, тебе не придётся встречать это в одиночку. Я буду рядом с тобой. Ты плачешь, Пол?

- Спокойной ночи, Элис.

Спокойной ночи, Пол.

Они вытащили меня из обломков аэромобиля, скорее мёртвого, чем живого. Они спасли мне жизнь, а потом ждали, что я буду им благодарен. Они сказали мне, что моя жена мертва. Элис была мертва. Я был так сильно ранен, что им пришлось отрезать от меня больше половины, а потом они решили, что единственный способ спасти меня - это запечатать в скафандр. Только получившие катастрофические повреждения люди попадают в скафандры, потому что это навсегда. И этот процесс действительно дорогостоящий. Но Империя отчаянно нуждается в людях в бронескафандрах для выполнения по-настоящему опасной работы во враждебных инопланетных мирах, поэтому они всегда готовы оплатить счёт. И люди, которым, возможно, было бы милосердно позволено умереть во сне, просыпаются и обнаруживают, что они навсегда заперты в стальной консервной банке. Пожизненное контракт - рабство, чтобы оплачивать расходы Империи.

Стоит ли удивляться, что многие из нас сходят с ума?

В наши дни в каждом бронескафандре есть встроенный ИИ, который взаимодействует с его обитателем. Чтобы разговаривать с ним, утешать его, поддерживать в работе и сохранять рассудок. Чтобы помочь в этом, ИИ программируется на воспоминаниях о близком человеке, который бы о нём заботился. Жена или муж, отец или дочь.

Любой человек, который мог бы внести свой вклад - память. Всем рекомендуют регулярно пополнять Банк памяти на случай, если произойдёт несчастный случай и мозгу понадобится подкрепить старые воспоминания. Империя не говорит вам, что имеет право на эти вклады, когда вы умрёте. Они не хотят, чтобы вы знали. Это только расстроит вас. Они поместили память моей умершей жены в ИИ моего скафандра. Из записи, сделанной много лет назад. Она всё собиралась обновить её, но по какой-то причине так и не сделала этого. Она не помнила, как погибла в автокатастрофе. Она ничего не помнила о последних трёх годах. Ты изменился, - повторяла она мне. Нет, - отвечал я. И каждую ночь