— Макс, можешь идти, дальше я сам разберусь.

— Ладно. Держи меня в курсе.

Снова прогудел привод. Наружная дверь закрылась, а внутренняя пришла в движение.

— Пустышка, тебе прямо и направо. Одежду скинь в утилизатор, пройдешь дезинфекцию и сразу ко мне на осмотр.

Быстрые, неожиданные повороты событий вызывали глухой протест. Чувство исходило из глубин подсознания, словно в прошлом никто не смел ему приказывать. По крайней мере такую неожиданную психологическую окраску приняла ситуация.

Он не спешил выполнить указание. Осматривался, со смесью интереса и раздражения.

Просторное помещение за шлюзом напоминало торговый зал. Вдоль стен генерировались голографические витрины. Представленные на них предметы выглядели непонятными. В основном тут демонстрировались небольшие закрытые кейсы с хорошо читаемой, но ни о чем не говорящей маркировкой.

— У нас проблемы? — видимо хозяин бункера наблюдал за ним через систему безопасности.

— Нет, — он с трудом подавил глухие эмоции.

— Тогда не тормози. На болотах полно всякой заразы. В том числе и боевых вирусов.

Довод показался веским. По правую руку действительно располагалась еще одна дверь. Он молча выполнил указание. Вошел в тесную комнатушку, скинул лохмотья в утилизатор (устройство автоматически открыло выдвижную корзину приемника), и замер.

Из точечных отверстий в стенах ударил сжатый воздух, несущий мельчайшую, остро пахнущую взвесь, больше похожую на туман. Процедура заняла секунд десять не больше. Почувствовав легкое жжение, он коснулся своей щеки. Щетина исчезла. Впрочем, как и короткий ежик едва отросших волос.

Снова выдвинулся лоток. На этот раз там лежал комплект чистой одежды.

— Порядок. Теперь можешь проходить дальше. Только без глупостей, ладно?

Куда идти стало понятно, как только он вернулся в главный зал. Несколько голографических витрин отключились, зато на их месте в стене открылась толстая дверь, за которой был смонтирован еще один шлюз.

Следующее помещение походило на лабораторию. Заметив капельные системы и обилие мягких тубусов с кровью, он невольно напрягся.

— Ну что опять? — Упырь появился из-за стеллажа, заставленного высокими прозрачными емкостями. — Крови боишься?

Хозяин странного комплекса оказался худым, высоким и неестественно скрученным, словно бы покореженным.

— Не надо на меня пялиться. К слову, — это как раз последствия воздействия боевого генетического модификатора. Садись, — он указал на кресло. — Чего испугался, спрашиваю?

— На меня напали. Двое каких-то механизмов. У них были похожие приспособления.

— На болотах?

— Угу, — он все еще стоял в нерешительности. Неприятные воспоминания взывали к осторожности. Он ведь понятия не имел, кто эти люди и каковы их истинные мотивы?

— И что же ты сделал? — Упырь сел за терминал кибернетической системы, сгорбился в окружении заработавших экранов.

— Прибил обоих.

— Глупо. Хотя, не удивительно. К сведению: это были андроиды поддержки.

— Они хотели из меня кровь выкачать! Оглушили шокером и связали!

— Никто из тебя кровь качать не собирался. Наоборот. Они пытались тебе помочь. Ввести модификацию в виде нанитов. А их обычно смешивают с кровью пациента. Встретить на болотах машины поддержки — большая редкость. Зря ты их прибил. Препараты-то хоть забрал?

— Не знаю, о чем речь.

— Ладно, говорю же: садись, хватит озираться. Давай сначала тебя идентифицируем.

Он пересилил настороженность, уселся в кресло. Из подлокотников выдвинулись два гибких манипулятора. Один взял образец крови из пальца, второй просто мазанул чем-то по запястью.

Минута прошла в тишине, затем Упырь, считав данные, с удивлением и замешательством взглянул на позднего посетителя.

— Вот же подвалило мне забот на ночь глядя!.. — проворчал он. — Кому сказать, репликант прорыва, седьмое поколение, восстановленный базовыми нанитами! Погоди, сейчас ДНК по архивам пробью, — вас ограниченной партией выпускали.

Он ровным счетом ничего не понял из монолога Упыря. Просто сидел и ждал.

— Ну, давай знакомиться что ли? — через некоторое время тот повернулся вместе с креслом. — ДНК в базе есть. Твоего прототипа звали Игнат. Позывной — «Зверь».

— Что такое «репликант прорыва» и «прототип»? Ты можешь объяснить толком? Я чем-то отличаюсь от других людей?

— Людей? — Упырь криво усмехнулся, но вспомнив, с кем имеет дело, немного смягчился: — Ладно. Извини. Ты ведь ничего не знаешь. В общем, слушай и запоминай. Дважды объяснять не стану. Людей давно нет. Ты, я, любой, кого встретишь — репликанты. Нас когда-то создали в качестве расходного материала — временных биологических оболочек, куда записывалось сознание прототипа, то есть — человека. К примеру, судя по ДНК, твоим прототипом был некто Игнат Зверев. Понятно?

— Не совсем. Куда подевались люди? Зачем им потребовалось создавать репликантов? Почему я ощущаю себя человеком?

— Ишь, как заговорил. Сразу чувствуется — седьмое поколение. Вопросы, к слову, правильные, но большинство ими не задается. Да и ответы не всем нравятся.

— Я хочу знать.

— Люди создали нас во время войны. Чтобы не гибнуть самим. Репликант — это усовершенствованный человек. Более жизнестойкий. У нас искусственный скелет, усиленные физические возможности, а в голове кроме биологических нервных тканей есть слой нейрочипов. В них содержатся первичные, минимально необходимые знания, — вот почему ты умеешь говорить, распознавать предметы и реагировать на события. Но дополнительная нейросеть устроена таким образом, чтобы твой мозг мог в любой момент принять сознание человека.

— А что станет со мной?

— Ты мгновенно исчезнешь, как личность. Появится Игнат Зверев. Но не напрягайся, такого уже никогда не произойдет. Я же сказал: все люди погибли. А теперь пару слов о настоящем, чтобы ввести в курс дела, — Упырь говорил только по существу. — Давняя война закончилась лет тридцать назад. Но у репликантов есть одна отличительная черта. Нас можно восстановить посредством нанитов.

— То есть, спустя десятилетия меня воссоздали микроскопические устройства?

— Молодец, соображаешь. Но вот в чем проблема: ты репликант седьмого поколения. Чтобы задействовать твои потенциальные возможности, требуется комплекс микромашин как минимум седьмого, а лучше десятого уровня.

— И что мне теперь делать?

Упырь ответил не сразу. Долго, пристально смотрел на Игната, затем вздохнул, видимо в ответ собственным мыслям, а вслух сказал коротко:

— Просто живи. Жизнь — это дар. Физически — ты человек, только более выносливый. Так что добрый совет, осмотрись, найди занятие по душе. А на остальное — плевать.

— И все?

— Ну есть еще один нюанс. В нашем мире, — я говорю о современности, — все завязано на нанитах. Они дают дополнительные возможности практически в любой сфере, служат универсальным платежным средством и одновременно — самым ценным товаром. Чем выше уровень нанитов, тем больше возможностей они открывают и тем выше котируются. Если захочешь получить микромашины второго уровня, то свои базовые тебе придется менять в соотношении один к двум. Третьего — один к трем. Курс понятен, да?

— Понятен.