если вопрос стоит подобным образом, то иного выхода, кроме скорейшей ликвидации Свиностаса, я не вижу, - признался король. – А заодно следует разобраться и с его демоном.

- Ваш величество, вы совершенно правы, - поддержал его Рогзар. - У нас нет иного выбора, кроме как нанести упреждающий удар. Притом сделать это необходимо как можно скорее. Прежде чем нас опередят.

- Опередят? - переспросил король. - Ты имеешь в виду Дакроса?

- Именно его. У меня нет никаких сомнений в том, что Дакрос попытается захватить и Свиностаса и его демона. И не пожалеет на это никаких сил. Император достаточно безумен, чтобы утвердиться в желании подчинить себе эту злодейскую парочку. Не думаю, что его ждет успех. Свиностас не склонится перед ним. Но нам от этого легче не будет. Свиностас хитер. Он может временно объединиться с Дакросом и тогда их совокупная мощь не оставит нам ни единого шанса. Ангдэзия неминуемо падет под их ударом. Дабы этого не случилось, мы должны сделать свой шаг первыми. Уничтожим Свиностаса и его демона. Другого выхода нет.

- Я выужена согласиться с Рогзаром, - произнесла Элария. - Пока Свиностас жив, над нами всеми довлеет страшная опасность. Даже его демон опасен меньше, чем он сам.

Исдэрет задумчиво нахмурился и произнес:

- Ну, хорошо. Я и сам вижу, что нам не будет покоя, пока мы не уничтожим эту злобную тварь. Раз мы не знаем силы Свиностаса и его подельников, то лучше переборщить, чем недожать. Ударим всем, что есть. Уже много лет королевское войско Ангдэзии не ступало на землю нейтральной полосы. Но теперь необходимость вынуждает нас к решительным действиям. Мы обрушим на Свиностаса всю нашу мощь и сокрушим его. Зря он бросил вызов Ангдэзии. Скоро этот нечестивец узнает, насколько неумолимо безжалостным может быть добро. И насколько беспощадным.

Пролог 2

Зеленое пламя, внезапно вспыхнувшее над оплетенными паутиной коваными светильниками, озарило зловещим светом каменные стены древней усыпальницы. Многие века нога живого человека не ступала под эти своды. А от народа, что некогда воздвиг подземный некрополь, не осталось ни следов, ни имен. Их города рухнули и обратились в прах, их кости давно истлели в земле. Дела их, великие и малые, истерлись из памяти и забылись.

Но время, побеждающее любую жизнь, не властно над тем, что мертво. Огромный подземный некрополь не почивал в безмолвии и неподвижности. В темном жутком мраке слышался скрежет старых костей и грохот каменных плит. В длинных широких коридорах звучали шаркающие шаги. То мертвые, не ведающие покоя, брели сквозь тьму усыпальницы наверх, к свету и жизни. Мало осталось в них прежнего. Ни разума, ни памяти не сумели они пронести за могильную черту. Но некая могущественная сила не давала их костям спокойно гнить в каменных гробах. Они восставали из своих саркофагов, и безмолвно брели наружу.

Об огромном подземном некрополе, настоящем городе мертвецов, люди с поверхности давно уже забыли. Народ, возведший его, канул в забвение, а те, что пришли позже, опасались лазать по подземельям, поскольку подобные попытки зачастую кончались плачевно. Они выстроили над некрополем свое кладбище, и тоже стали хоронить там усопших. Затем настал и их черед исчезнуть с лица земли, оставив после себя только старые могилы.

Ныне это место оказалось на территории нейтральной полосы, разделившей два враждующих государства. Но мертвым не было дела до распрей живых людей. И если бы те были заняты только взаимным уничтожением, и не тревожили покоя мертвецов, то и пусть бы себе воевали хоть до посинения. Но нет, пришельцы из мира живых завели себе дурную привычку наведываться на кладбище, расположенное над некрополем, и заниматься там откровенными безобразиями. Они приходили группами, с оружием и магией, и вели себя на кладбище совершенно свинским манером. У них завелась дурная привычка шарить в чужих гробах, вдребезги разносить мирно бродящих скелетов и набивать мешки их костями, и вообще утаскивать все, что приглянется. Чаще всего эти вандалы орудовали на поверхности, но некоторые, самые наглые и отчаянные, отваживались спускаться в самый большой и древний склеп, в котором располагался вход в некрополь. Не все из этих храбрецов успешно возвращались на поверхность, многие навеки оставались под землей, улучшая своими останками местную демографию. Но кое-кому все же удавалось спуститься вниз, пограбить там, и унести ноги. И добытые ими сокровища, как драгоценности, так и древнее могущественное оружие, лишь разжигали интерес к некрополю со стороны искателей приключений и легкой наживы.

И вот однажды собрались отважные герои, и решили разграбить некрополь сверху донизу. Отряд их был велик, отлично вооружен и подготовлен. Были в их числе и могучие воины, и искусные маги, и целители, способные одним словом заживить даже смертельные раны. Соблазнившись несметными богатствами древнего захоронения, вошли они на могильник, порубили всю нежить, что мирно бродила на поверхности, и спустились во тьму некрополя.

Упиваясь собственной мощью, и не ведая ни страха, ни уважения к покойным, принялись они шарить по катакомбам, вскрывать гробы и сундуки, ломать стены, рушить статуи, и набивать трофеями свои бездонные мешки. Все глубже спускались они, разоряя зал за залом, и по мере спуска их добыча становилась все богаче. Тут-то поняли они, что все самое ценное и дорогое хранится внизу, на самом нижнем уровне некрополя. И устремились туда по каменным лестницам, сокрушая на своем пути добропорядочную нежить.

Они были близки к цели. Все указывало на то, что главный зал с самыми немыслимыми сокровищами вот-вот предстанет перед ними. Самый нижний уровень катакомб выглядел невероятно древним, но даже спустя многие века он сохранил остатки роскоши и богатого убранства. Вдоль стен высились статуи из чистого золота, драгоценные камни, огромные, как яблоки, грудами лежали вдоль стен среди россыпи самых разных монет. Доспехи, выкованные из несокрушимых сплавов, ценой в целое состояние, валялись как мусор. Мечи, достойные лучших паладинов королевства, бесхозно пылились на каменном полу.

Но герои продолжали идти вперед, не обращая внимания на несметные сокровища. Потому что там, впереди, их ждало нечто большее. Что именно - они и сами не знали. Но чуяли, что мало им не покажется.

Так оно и случилось. Когда до заветной цели оставалось два шага, навстречу им выступило нечто, с головы до ног закутанное в белый саван. Герои не испугались и схватились за оружие, готовые сокрушить это последнее препятствие на пути к невероятным сокровищам. Но тут прозвучал жуткий голос, глухой и страшный, словно доносящийся из прикопанной