– Принца не заказывала, – едва слышно прошептала Ляля, – белый конь, по-видимому, у подъезда.

Гость любовался видом из окна. Девушка призвала к ответу волшебную собачку:

– Джолей!

– Да? – оглянулся гость, – доброе утро, Валентина.

Она едва не потеряла дар речи. Тонкие черты лица, карие, удивительно знакомые глаза, во всём облике благородство. Не великодушие и жертвенность, с чем его иногда путают, а перечисленные и другие прекрасные черты, переданные через поколения из рода в род. Благой, высокий род!

– Принц знает моё имя?

– Я король, с твоего позволения. Георг. Некоторое время имел честь быть твоей собакой.

– Вы Джолей? – У Ляльки ноги подкосились, но король предложил руку и, насколько позволил метраж кухни, сопроводил барышню к стулу. Усевшись, хозяйка оглядела стол. Сервировка напоминала вчерашнюю, только место глазуньи занял омлет.

– Похозяйничал немного по примеру Мити. Раз уж я не вправе исполнять твои желанья, пришлось предугадывать.

– Спасибо! Вы разделите со мной трапезу?

– Да. Предстоит долгий путь, надо подкрепиться.

Георг взял турку и разлил кофе по чашкам. Лялька уставилась на его руку, как заворожённая. Такой красивой мужской кисти она не видела никогда. Вот что называют персты. Произведение искусства! Но должны быть пределы восхищению, девушка чувствовала себя неловко и сосредоточилась на еде. Гость не заметил Лялькиного восторга – король привык к всеобщему поклонению.

– Благодаря тебе, Валентина, я могу вернуться в своё королевство.

– Вас заколдовала эта злая старуха?

Георг рассмеялся:

– Ты про тётушку? Вид у неё, прямо скажем, сердитый. Она кузина королевы-матери, всегда считала моё воспитание слишком мягким. Вот и теперь много сил приложила, чтобы урок не прошёл даром.

– Это урок? В собачьей шкуре?

– Видишь ли, мало кто осмелится мне противоречить. Так и прожил бы я жизнь, не понимая, что желанья одного человека часто ущемляют других. Тем более если ты король. Моя невеста Алентия умоляла меня повременить со свадьбой, она была в трауре, но я настаивал, горячился, даже угрожал. Тогда Алентия объявила о расторжении помолвки, не решаясь выйти замуж за человека, который не способен справляться со своими желаньями.

– Так вы свободны? – выдала Валя своё любопытство.

– Нет, – понимающе улыбнулся король, – невеста согласилась подождать, пока я пройду этот урок.

– Она красива? Старше меня?

– Взрослее. У нас взрослеют рано. Здесь в двадцать всё ещё ребёнок, не говоря о восемнадцати. А я в шестнадцать лет получил корону.

– Где расположено ваше королевство?

– География тут не поможет, Валентина. Не знаю, как понятней объяснить.

– Ну, уж если я с матрицами разобралась...

– Назовём это воображаемым миром, – ответил Георг.

– Как это? – удивилась девушка, – писатели, сказочники, фантасты выдумали, а теперь всё существует на самом деле?

– Не так однозначно. Ты видишь разницу между словами: придумать, построить, сочинить, изобрести или догадаться?

– Это, пожалуй, не проще матриц.

– Если бы ты повела себя, как остальные хозяева Джолея, никогда не узнала бы о реальности воображения. Довольствуйся этим.

– Хорошо, – согласилась Валя, – спасибо, что не улизнули, пока я спала.

– Мне предлагали сразу тебя покинуть, но я не мог так жестоко поступить.

– Кто предлагал?

– Главный советник. – Георг поднялся из-за стола и указал в сторону окна. – Я говорил с ним, когда ты вошла.

Девушка посмотрела на улицу и вместо унылого пейзажа увидела прямо на уровне подоконника мощёную булыжником площадь, залитые солнцем нарядные здания, карету, запряжённую шестёркой белых лошадей, и всадников эскорта.

– Они ждут вас? – предположила Валя и подошла ближе, чтобы рассмотреть.

– Пора.

Король протянул руку для поцелуя. Девушка снова вошла в ступор, уронив взгляд на его красивую, сильную кисть с длинными тонкими пальцами. Он спохватился, взял её за плечи и расцеловал в обе щеки.

– Как говорит твоя бабушка? Что полезно, будет дано?

– Примерно.

– У тебя всё будет, Валентина, а многое уже есть.

– Но ваша тётушка…

– Она лгунья, ты не заметила? – Георг поправил выбившуюся прядку её волос. – Мы больше не увидимся, но ты встретишь своего принца, может быть, сегодня…

– Кого?

Король не ответил. Он вспрыгнул на подоконник и прошёл сквозь стекло, так же как ночью его злая тётка. Некоторое время Валентина могла видеть Георга. Он, не оглядываясь, дошёл до кареты, камердинер распахнул дверцу… Стоило моргнуть, как взору предстала знакомая картина: серые лужи, толчея машин, корявые ветви деревьев с бусинами капель.

Задание по английскому так и не выполнила, ну да ладно, может, на переменках получится текст перевести. Валя пошла на лекции. На происходящее вокруг не обращала внимания, была занята собственными мыслями.

– Лялька! – Жанна окликнула подругу около университетского крыльца. – В упор не видит! Привет!

– Здравствуй, – остановилась Валентина.

– Покурим? – предложила сигарету Жанна.

– Не хочу. Инглиш перевела?

– Угу. Знаешь ведь, у меня с этим проблем нет. Предки уйму денег в репетитора вбухали. Смотри, – встрепенулась она, – Митя!

Валя повернула голову. Митя весело махнул рукой:

– Привет, Валюша!

– Ну как? – не удержалась от вопроса девушка.

– Нормально, – успокоил её сокурсник и взбежал на крыльцо.

– Я чего-то не знаю? – Жанна даже про сигарету забыла. – Не молчи! Где это ты со старостой пересеклась?

– Было у тебя такое? – Валя задумалась на полуслове.

– Какое – такое?! – теребила Ляльку сокурсница. – Говори, всю душу вымотала!

– Живёшь… происходят с тобой разные вещи, а потом – как будто это сон.

– Глюки. – Жанна бросила окурок в урну. – Чего глаза таращишь? Пойдём, звонок скоро. Ты куда?!

Валентина, не оглядываясь, шла прочь. Подруга нагнала её.

– Занятия пропустишь что ли?

– Собака у меня исчезла. – Лялька ускорила шаг.

Прибежала домой, кинулась к вещам Джолея. Всё на месте! Поводок, миски, комбинезон, сумка.

– Жулька! Жулька! – девушка металась из кухни в комнату, заглядывала под столы, под кресла.

Собака реальна, это не глюк. Джолей был здесь, и Митя. И король? Как она могла поверить, что пёс в человека превратился? Украли! Точно! Как последняя лохушка оставила ключи снаружи. Кто-то сделал копии и вернул, а потом пришёл за собакой!