Бабушка быстро раскрыла Лялькины уловки. Жулька радовался холодцу, котлеткам, тефтелям и прочим паштетам со всей щенячьей непосредственностью, весело скакал, приветствуя курьера, беспрекословно выполнял бабулины команды и полностью развенчал миф о своём собачьем характере.

День накануне каждого экзамена, когда оставалось ещё половина невыученных билетов, бывал особенно тяжёлым, Лялька даже на прогулку выходила с лекциями, скаченными на планшет, и пока Джолей бегал по собачьему парку, утыкалась в экран.

Время от времени девушка вспоминала о Георгии. Приятель изредка присылал фотки по ватсапу. Судя по всему, дела шли неплохо, но особо распространяться он не хотел. Лялька тоже отправила снимки: себя у стола с книгами и тетрадями, и Джолея, вздымающего снежные фонтаны.

Миновали трудные дни, строки зачётки заполнили названия предметов и неплохие отметки, наступили долгожданные каникулы. Теперь Валя почувствовала, как соскучилась по прогулкам с Герой. Однако он не вернулся, как обещал – через месяц. Остался на реабилитацию. Теперь до лета. Огорчилась, конечно. Но что поделать, лечение Георгию необходимо пройти полностью.

Закружила Ляльку студенческая жизнь. Игорь – парень из группы, который симпатизировал Валентине, но тщательно это скрывал, пригласил её в студенческий театр миниатюр, где сам пристроился осветителем. Попасть в СТМ было весьма непросто, так что Валя по достоинству оценила рекомендацию сокурсника. Новенькой доставались микроскопические роли, но весёлые репетиции, волнительные выступления ужасно нравились начинающей актрисе. Жанна не разделяла восторгов подруги и категорически отказалась составить ей компанию. Лялька, увлечённая новым хобби, не сразу заметила перемены в поведении Жанны. Та отстранилась от остальных, былая общительность исчезла без следа. Впрочем, у Валентины не оставалось времени на анализ настроения подруги, в студенческом театре хватало впечатлений.

Едва отгремела премьера, подкралась летняя сессия. Имея положительный опыт, Лялька меньше тряслась, но зубрить приходилось не меньше. На этот раз согласилась переехать к родителям. Жульку больше никто не боялся. В последнюю минуту, когда отец уже понёс сумку с необходимыми вещами в машину, Валя нацепила рюкзак с учебниками и осмотрелась. Взгляд остановился на картине с туманным замком. Надо же! Совершенно позабыла об осеннем приключении. Теперь встреча с королём Георгом казалась волшебным сном размечтавшийся о принце чудачки. Девушка приблизилась и замерла, удивлённая. Туман клубился, точно не был написан, а сам холст – экран, или окно. Скорее, второе. Валя зажмурилась и потрясла головой. Чего только не привидится от переутомления!

Шагнула к выходу, но вернулась. Башни замка не отпускали.

– Что если зимнюю сессию удалось спихнуть благодаря картине? Старуха говорила о выполнении желаний, – спросила Джолея Лялька. Пёс клацнул зубами на пролетающую мимо его пасти муху. Девушка восприняла это, как подтверждение своей догадки, – Точно! Заберу с собой!

Из-за волшебной картины, или всё-таки благодаря необычайным способностям, Лялька сдавала экзамены отлично. Настроение было подпорчено лишь однажды. Бабушка, которая ездила на квартиру полить цветы, вернулась обескураженной. Кто-то буквально всё перевернул там. Брать в квартире пенсионерки, где проживает студентка, было нечего, так что воры обломились, но сам факт вторжения всех напугал. Отец тут же заказал железную дверь в крутой фирме «Страж». Сразу после установки, Лялька отпросилась туда. Что ни говори, а одной жить ей нравилось. А уж с такой-то дверью и собакой бояться нечего, а присмотр, как выяснилось, квартире нужен.

В первый же день на новом-старом месте Лялька встретила Фуксию. Вышла погулять с Джолеем и натолкнулась не неё прямо у подъезда. Дамочка на сей раз была в сарафане салатного цвета, лимонных в тёмную крапинку босоножках с такой же сумочкой на тонком ремне через плечо. Жулька сразу узнал зимнюю непрошеную гостью, встал между ней и хозяйкой и зарычал, скалясь.

– Крошка, убери пёсика, – заговорила Фуксия, отступая, – нужно поговорить.

– Вы, наверное, по поводу картины?

Дамочка кивнула, забыв о рычащей собаке.

– Я уже продала! – схитрила Валя, она теперь ни за что не рассталась бы с картиной, приносящей удачу на экзаменах, а припираться с тёткой не хотела.

– Как? Не может быть!

– Если хотите, пройдёмте, я покажу квартиру, – блефовала девушка.

Фуксия покосилась на Джолея и отрицательно покачала головой:

– Н-нет. Это лишнее.

Повернулась и пошла прочь, тонкий Лялькин слух уловил ещё одну фразу: «Вот дурра!» Девушка усмехнулась и прошептала:

– Сама такая! – Обернулась к Джолею: – пойдём в парк, защитник! Скоро Георгий прилетит, опять будем гулять втроём!

Это была главная причина возвращения Ляльки в бабушкину квартиру. Девушка надеялась пригласить Геру в гости, но не решалась пока знакомить с мамой и папой. Так недолго и отпугнуть парня! Оставшиеся до его приезда дни Валентина наводила лоск в комнате и на кухне, продумывала меню. Банкет будет лишним, но чай с пирожными не помешает. Вспомнилось, как во время знакомства Гера угощал её пирогами. Можно и пирогов заказать, Жанка говорила о какой-то классной пекарне.

Решив не откладывать, Лялька позвонила подруге.

– Извини, – отозвалась Жанна, – я сейчас в салоне, а визитка пекарни дома. Вечерком сброшу тебе эсэмэской.

– Что это ты в салоне делаешь? – удивилась Валя, – летом-то можно отдохнуть от косметики!

– Мой парень возвращается из Германии, надо встретить его при всём параде.

Да, давненько они не общались! Жанна успела кого-то окрутить, да ещё в Германию проводить, да ещё…

– Что за парень? – Лялька с трудом подавляла неприятное чувство, растущее в груди.

– В интернете познакомились, – нарочито легко говорила Жанна, – кстати, он меня на твоей страничке нашёл!

– Гера? – выдохнула Лялька.

– Как ты догадалась! – зазвенел смех Жанны, – точно! Георгий Царёв. Я чуть не упала, когда увидела у тебя в друзьях сына мэра!

– Так это ты увидела, или он тебя нашёл? – закипала Лялька. Такой подлости она даже от Жанки не ожидала.

– Георгий, кстати, очень хорошо о тебе отзывался. Смешная, говорит, собаку свою обожает.

– Я смешная?

– Да не обижайся, он по-доброму. – Жанна переговорила с кем-то там, в салоне, и стала закругляться, – ой, маску пора смывать! Чмоки-чмоки. Телефон пришлю.

– Какой телефон? – спросила Ляля в гудящую трубку.

Может быть это ошибка? Жанка дразнит её, злится на что-нибудь. В самом деле, не могли они с Герой подружиться так заочно. «Мой парень». Ишь! Чем дольше Лялька уговаривала себя, тем меньше оставалось уверенности. Теперь почти не сомневалась в том, что Георгия она потеряла. Механично отперла дверь квартиры, перешагнула порог и застыла. Джолей недоумённо переводил взгляд с ненавистного полотенца на лицо хозяйки. «Ну! Лапы будем вытирать, или так топать?» – говорили пёсьи карие глаза. Лялька вздохнула и села на корточки: