— Может твой отец… владелец тотема?

Владелец? Фу, кто так разговаривает!? Тотем — не вещь, чтоб им владеть. Это нерушимая связь душ.

— Исключено… Я…

— Я знаю, они не бросают своих женщин и детей. Вступать в связь с чужеземками — не в их правилах. Да и вообще, это всем запрещено. Что ты тут забыла?

— Мать умерла, оставаться в маленькой деревне у меня нет ни малейшего желания. Я хочу работать.

— И выйти замуж?

— Замуж? Мне восемнадцать всего!

— Самое время, — спокойно заметил он. — Найти достойного мужа, завести семью и жить спокойной сытой жизнью.

— Нет, нет! Я хочу работать, построить свою жизнь сама. У меня есть цель.

— Какая? — вдруг спросил он.

— Не расскажу. Она только моя.

Он снисходительно посмотрел на меня, но ничего не сказал.

— Пойдем, — снова позвала его я. — Я угощу кофе. Я — твоя должница.

— Я сам плачу за свой кофе и мне некогда.

— Пойдем.

Я аккуратно взяла его за широкую ладонь своими пальцами. Моя рука была прохладной, оттого температура его кожи казалась еще горячее. Он вздрогнул он прикосновения, я смотрела на него снизу-вверх, внимательно заглядывая в светлые глаза, похожие на небеса. Я очень хотела отблагодарить его, успокоить свою совесть. Я — его должница, а быть в должницах хоть кому-то здесь… Нет! Не хочу! Надо с этим покончить.

— Я сказал нет, — он резко выдернул руку из моей ладони, и я замерла от скорости этого движения. Испугалась на какой-то короткий миг. Он заметил мое колебание, его глаза слегка смягчились. — У меня много дел. Если Судьба распорядится, то мы еще встретимся.

Он снова резко поднял меня на руки, а в следующую секунду мы уже стояли снова посреди улицы с людьми. Он отпустил меня и развернулся, чтоб уходить, но в последний момент заколебался и обернулся.

— Как тебя зовут?

— Эстер, — ответила я. — А тебя?

— Пусть останется загадкой. Береги себя, волчонок.

Он быстро ушел, словно исчез в толпе людей. Я попыталась нагнать незнакомца, но его уже нигде не было. Я должна буду его отыскать и узнать его имя. Я его должница, а Эстер из клана Голубой Луны, всегда возвращает свои долги! Жизнь так устроена, если кто-то кому-то должен, она будет их сталкивать.

Так что я не переживала и знала, что мы еще встретимся. В тот момент… я еще не знала, насколько я права.

Глава 2.1

До кофейной я и правда дошла, мне подали в красивой маленькой чашечке горячий напиток. Я удивилась, как можно пить горячий кофе в такую жару? Но задавать вопросы было бы странно. К кофе мне подали какие-то лимонные леденцы, затем хозяйка посмотрела на меня странным взглядом, поцокала языком, и через пять минут передо мной стояла тарелка с мясом и какой-то кашей.

— Ешь, не переживай, — кивнула она с легкой строгостью.

— Спасибо!

Надо будет добавить монет, когда буду расплачиваться. Я с превеликим удовольствием вгрызалась в мясные волокна, отрывала куски и жевала. Невероятно, но такие чужие для меня специи не казались чем-то лишним. Нет, я наслаждалась каждой мелодией аромата и каждым тоном вкуса. Я была голодная, я мало ело по пути сюда, брезгуя покупать в маленьких придорожных тавернах еду сомнительного происхождения.

Я отложила мясо и придвинула к себе чашку, попробовала. Горьковато. А если с леденцом? Я закинула в рот жёлтенькую конфету и отпила еще раз. Гораздо лучше. Странные традиции, но интересные.

Я нашла комнату, отдала несколько монет и спустилась в общую женскую купальню. Горячий пар с цитрусовым ароматом, высокая влажность, мраморные скамейки и стены. Я прошла к отсеку и села, налила в таз воды и облилась. Тут было немного девушек, они сбились в парочки, о чем-то хихикали, пока наносили сахарную пасту на ноги. Я недоуменно посмотрела на свои светлые еле заметные волосы… Нет, я не умею пользоваться таким, еще синяков оставлю. И так сойдет. Кто меня будет щупать? Надеюсь, что никто.

В моих краях было принято удалять волосы огнем, но я была слишком молода для такого. Я умею заплетать волосы, ухаживать за ними, наносить краску на глаза и губы и наряжаться. Женскую суть во мне все-таки лелеяли. Когда-то планировалось, что я должна выйти замуж. Если я не погибну… то действительно так и сделаю. Мой клан нужно возрождать же.

В детстве я мечтала о любви, смотрела на свою мать, строгую с волками, но такую нежную, когда ее обнимал отец. Я мечтала, чтоб мои глаза так же блестели как глаза матери. И чтоб мой мужчина так же смотрел на меня. Я не могла подобрать слова, наверное, я еще слишком молодая для этого. Но я видела, как целуется с парнем моя двоюродная сестра Анна. Однажды я застукала ее с ним у них в комнате. Я услышала звуки влажных поцелуев, тяжелое дыхание. Хотя они просто стояли около окна… Тогда мне показалось это премерзким. Спустя время… воспоминания изменили свои оттенки. Меня охватывало волнение. Когда я смотрела на юношей нашего клана… я представляла, как меня целуют, и… становилось сначала очень горячо, а потом стыдно. Я не могла до конца представить. Казалось странным, что кто-то мог бы шевелить губами так, будто он хочет съесть меня.

— Не жарко? — вывела меня из собственных рассуждений какая-то девушка. — Хочу крикнуть, чтоб добавили больше пара.

Еще больше?!

— Нет-нет, — ответила ей другая. — Будет еще лучше, а то даже прохладно.

Прохладно?! Они издеваются?!

В купальне резко стало жарче, я умылась еще раз прохладной водой, нанесла соляной скраб из общей банки и яростно принялась шоркать себя, отмывая дорожный слой пыли, въевшийся грязи.

— Ой, ты такая светлая! — воскликнула одна из девушек, глядя на меня. — Ты, что же, на солнце совсем не бываешь?

— Мало загораю, — ответила тихо я.

— Проездом в столице?

— Работу ищу, слышала в царский дом требуется прислуга.

— А-а, — протянула та. — Завтра как раз день приема. Они ежемесячно набирают слуг, но не всех берут.

— Знаю.

— Мойся тщательнее, — вдруг сказал она. — Ты, конечно, красивая, но туда берут чистых.

— Спасибо, — буркнула я. — Этим и занимаюсь.

— А я приехала с родителями. Они торговцы у меня, плавают за море, привозят разные товары. Это было первое мое путешествие, так понравилось. Но возвращаться домой всегда приятнее.

Она потянулась, вытянулась на скамье, словно не замечая, что та горячая. Провела рукой по