Длинные лакированные туфли со шнурками, чёрный пиджак с брюками, по которым струились тонкие белые линии и ярко-красный галстук вызывали лёгкий диссонанс, находясь в окружении столь грубой обстановки, которую, кроме как ущербной, было не назвать.

— Господин Воттсон, как я рад вас снова видеть! — Наигранно радостно воскликнул хозяин дома. — Но разве вы не слишком рано приехали? Я ожидал вас только через полгода.

— Пойдём в дом, есть разговор. — Хриплым голосом произнёс мистер Воттсон и, не удостоив того ответом, сам направился внутрь. Сказано это было без какой-либо угрозы, но мужчина всё ровно поёжился, после чего всё ровно поспешил следом.

Внутри обстановка представляла собой вытянутое одноэтажное помещение с несколькими комнатами, идущими по одной вдоль всего дома и огороженные тонкими ширмами. Это здание исполняло сразу несколько назначений. Оно являлось самым важным в деревне, так как в нём находился небольшой медпункт, зал собраний и жил сам староста. Сюда же приезжало начальство для ежегодных инспекций или других важных дел, для которых требовалось ехать в самую глушь.

Воттсон прошёл в первую комнату и уселся за небольшой деревянный стол, при этом он подогнул свои ноги, так что его колени поднялись на уровень плеч.

Мужчина, шедший за ним и носивший имя — Яков, являлся старостой деревни, которому как раз и принадлежал этот дом. К нему редко приходили гости и от того он уже давно разленился убираться. И хоть, его дом по местным меркам считался довольно роскошным, по факту же всё ровно представлял жалкое зрелище: серые, обшарпанные стены, покрытые тонким слоем штукатурки поверх дерева, а также солома служившая полом могли создать плохое первое впечатление, да и второе, наверное, тоже.

Немного помедлив, словно собираясь с силами, Яков уселся на стул перед столом, место за которым занял его гость, при чём с таким видом будто это он пришёл к нему домой, а не наоборот. Хотя мужчина, прекрасно понимал, что по факту всё так и является, и этот долговязый человек вполне спокойно может его убить и ему никто даже слова не скажет.

Яков ожидал, что его господин начнёт разговор, но глядя, как тот, не спеша внимательно его рассматривает, он решил завести диалог первым, дабы не концентрировать на себе лишнее внимание столь властного существа.

— Изволите ли поинтересоваться господин Вооттсон, какие дела заставили вас преждевременно посетить нашу дыру? — Сказано это было шутя, и явно, чтобы разрядить обстановку, но бледный мужчина это проигнорировал.

— Отвратительное место! Одна грязь и вонь, которую можно почувствовать за километры от сюда. Уж поверь мне, мой дорогой Яков, если бы не приказ моей госпожи, то я ни за что бы не поехал сюда, максимум, что сделал бы, так это послал кого-нибудь из своих подчинённых, да и то только для того, чтобы сжечь это мерзотное место дотла. — Он, как обычно не скупился на слова, вываливая на собеседника всё своё недовольство, вызванное прибыванием здесь.

— Сочувствую вам, господин Воттсон. — Сам не зная за что, извинился староста. Он прекрасно понимал, что лучше подыграть, чем потом лишиться головы.

— Ну ещё бы! Кому, как не тебе знать, как тошно должно быть жить в этой навозной куче. Ах, бедный-бедный Яков. Вынужден копаться в дерьме вместе с другими свиньями. — Существо специально выбирало самые уничижающие интонации, чтобы побольнее уколоть нижестоящего. Впрочем, тому было ни горячо, ни холодно от его слов. Он прекрасно понимал, что всё из сказанного — правда, и мистер Воттсон вправе так отзываться о его доме.

— Ну да ладно, сейчас не об этом. Мне нужны дела всех жителей деревни от восемнадцати до двадцати одного года включительно. — Потребовал тот.

— Да, конечно, сию минуту. — Яков поднялся со стула и поспешил к высокому ящику у стены. Выдвину одну из ячеек, он принялся перебирать папки со всей информацией о каждом жителе деревни. — Позвольте спросить, господин. Зачем вам нужны эти предполагаемые личности? Неужели начался призыв? Если так, то вынужден вас огорчить, у нас в последние несколько лет минимальная рождаемость здоровых особей. Хотя оно и немудрено, сами живём впроголодь, нешто ещё рты плодить?

— Не трусь, никто не стал бы включать вашу гнилую деревушку в программу призыва. — Отмахнулся от него долговязый. — У нас и без этого есть кому воевать.

— Тогда…?

— А вот это уже не твоего ума дело! — Рассердился на него Воттсон. — Твоё дело найти мне людей.

— Да-да, сейчас, господин. — Поспешил заткнуться мужчина, вовремя поняв, что несколько недопустимых вопросов могут стоить ему жизни.

Выбрав несколько папок, Яков положил их все на стол, перед своим начальником.

— Вот, ровно десять штук. Ещё парочке осталось примерно по два и полтора года до взросления, а одной только месяц назад исполнилось двадцать два, если вам будет интересно. Но поспешу сказать, что они все не ахти.

Ничего не ответив, существо взяло сразу всю макулатуру и начало просматривать их всех, переворачивая листы своими длинными тонкими пальцами. По мере прочтения, его лицо становилось всё больше недовольным.

— Вырождение! Хромые, косые, безмозглые! АРХХ, проклятое вырождение! — Зло выкрикивал он, отбрасывая обратно на стол забракованные им же дела.

— Я же сказал.

— Заткнись, Яков! Или захотел, чтобы тебя пригласили на обед? — Зло посмотрел на него Воттсон. — Впрочем я и не рассчитывал найти здесь что-то стоящее. Вот, позови мне этих трёх.

* * *

Когда я уже начал думать, что не успею вовремя и мне придётся нагонять остальных уже на дороге, какого же было моё удивление, когда вся бригада с телегой всё ещё были на месте, и сомневаюсь, что это они меня дожидались. Совершенно не представляю, что их могло так задержать, хотя, судя по лицам — что-то поистине из ряда вон выходящее.

Уже подходя к начальнику, я думал, что его-то уж точно сложно выбить из колеи, но вместо, ожидаемых упрёков за опоздание, он сначала даже не заметил моего появления, а когда я с ним поздоровался, то тот аж вздрогнул от неожиданности.

— А, это ты, малой! — Воскликнул он. — Видел, только что карета проезжала?

— Карета? — Недоумевая, переспросил я.

— Ну да, вон за дома уехала. К кому бы это?

— Вестимо к кому! К Якову-старосте! Только к нему и могли, больше не к кому! — Ответил один из лесорубов.

— Ух, какие звери были, ты бы видел! — Обратился ко мне другой.

— Что за звери? — Заинтересовался я.

— Так а свет проклятущий их знает. — Махнул он рукой.

Сама карета, как таковая меня не особо интересовала. Я уже слышал, что иногда к нашему старосте ездит одна такая, но ещё