подданными, как надо себя преподносить, как жить посреди красоты. Вот и сейчас чутье ее не подвело, и она сразу, увидев пришедших к ней мужчин с опущенными глазами, она махнула девицам рукой так, что они сразу собрали вышивания и строем вышли из покоев.

— Что привело вас ко мне в столь печальном виде? — княгиня заговорила в привычной ей манере с ноткой высокомерия, хотя сама ее никогда не замечала.

Вперед выступил выбранный смельчак, который на миг забоялся, а лицо его все еще покрывало марево детства, возможно, этим вызвана его бесшабашная смелость. Он никогда не видел смерть близких людей, сразу его опекал отец, а после князь, он не видел смерть младшей сестры— ему даже никто не говорил об этом. Полумальчишка, полумужчина, верящий в чудеса, он смело приближается к княгине. Юноша элегантно кланяется, несколько секунд выжидает, а затем собирается и говорит. За его спиной взрослые мужчины рассчитывают на милость княгине, а юнца, что принес весть, она вряд ли накажет. Пусть ореола “доброты”, как у ее мужа, у нее не было, но и злобной ее не считали. Скорее, хладнокровной.

— Великая княгиня, я приношу дурную весть: в лесах объявился аспид, а в это время мы были на охоте вместе с князем, — юноша замолкает, чтобы сдержать рвущихся наружу слез.

— Аспид его убил? — догадывается княгиня.

— Да, — он уже почти дрожит.

Княгиня молчит, горя она не чувствует, как все ожидали. Плакать и стенать, тем более, не собирается. Глядя на юное лицо, она понимает, что от нее ждут гнева, печали— все, что угодно, но не спокойствия. Самой княгине показалось, что она смогла выпрямиться полностью впервые, а груз, который сидел на спине, свалился, легкие вздохнули свободно. Но никто этого не заметил, однако она теперь может довольствоваться единоличной властью.

— Вы храбрый юноша. У вас многое впереди.

А потом надежда рассыпалась, но не для всех. Не знала, правда, княгиня, что юноша этот, искупавшись зимой в проруби, сляжет с тяжелой простудой и умрет.

— Ты будешь жить, я не вижу в тебе хоть капли злобы. А вот в трусах позади тебя вижу. Ты свободен, — княгиня Милана сделала паузу, дожидаясь, пока юноша уйдет. — Вы же все должны покинуть город в течении двух дней, ваших семей и родственников это не коснется. Но ваше имуществе перейдет к княжескому дому.

Гробовое молчание! Это позор! Страшнее смерти!

— Вы свободны господа, можете идти.

Безропотно, покорно, как беленькие овечки, выходили когда-то гордые мужчины. Но один все же не утратил гордости, он знал, если княгиня чего-то хочет, она этого добьется. Он даже слегка улыбнулся этой мысли, а ожидающему их юноше сказал, что тот ни в чем не виноват. Мужчина ободряюще похлопал товарищей по несчастью. А потом никто и не заметил, как тот ускользнул. Мужчина нашел тихий, темный уголок, вытянул пояс из одеяния, привязал к гвоздю, привязал к крепкому крюку. Затем он…просунул голову в петлю и повис. Сожаления он не чувствовал, даже не вспомнил семью. Лишь лицо княгини стояло перед глазами, он любил ее всю свою жизнь. Когда он прибыл на службу к старому князю, ей было 12, а ему 27, он уже даже женился и имел трех детей. Его добротная, крепкая жена родила бы и еще 10, а то и больше. Но он не хотел… Ему нужна была тоненькая фигурка княжеской дочки. Он пользовался служанками, выбирал самых юных, но ни одна не походила на нее. Он выискивал возможности, чтобы хоть мельком увидеть Милану.

Хрясь!

Веревка выпрямилась полностью, тихие предсмертные звуки, он задыхался, глаза выпучены, пару минут и жизнь обрывается. Через несколько минут веревка с шумом тоже обрывается, и тело падает. Не самую лучшую веревку он выбрал, впрочем, дело свое она выполнила. Даже внимание не привлекла, когда оборвалась, тело, вряд ли, скоро найдут.

Пока мужчина сам решил свою судьбу, княгиня отправилась прямиком к совету, как только отпустила виновных. Власть заиграла для нее по-новому, а потому опьяняла, женщина чувствовала себя всемогущей. По пути она вдруг вспомнила о дочери. Ведь неприятно будет, если узнает от слуг и начнет при них рыдать. Поэтому пришлось развернуться и направиться в противоположную сторону. Здесь обычно было мало слуг, а сейчас они вовсе собрались, чтобы посудачить вволю. Шаги в тишине отдавали легким эхом, странное, смутно знакомое чувство из детства встало поперек горла, мешая двигаться также уверенно. Княгиня замедлилась, желая отложить разговор с дочерью. Но она уже слишком близко, а вот она уже возле покоев. Женщина слышит два голоса, скорее всего, это старик-слуга, который, словно своей внучке, рассказывал девочки сказки.

Дверь внезапно распахивается, было бы весьма забавно, если бы княгиня не успела отскочить. Но забавно лишь для ее дочери…потому что княгиня обзавелась бы здоровенным синяком, в пол-лица, а слуга уже был нежилец. За дверью показался старик, уставший от работы, весь сутулый, как положено, с бородой. Однако ему лет было меньше, чем казалось, а энергии у него было не занимать. В молодости он успел объездить не одно княжество. Другие слуги его побаивались, считая, что старик занимается колдовством, поэтому и не умер еще.

Старик нервно улыбнулся княгине, наверное, понял, чего избежал только что.

— Великая княгиня, — старик задумывается, что-то вспоминает и поскорее хочет уйти, — Извините меня, я не знал, что вы придете, я бы…

— Ничего страшного, — вероятно, лицо ее и слова расходятся во мнениях, так что старик все так же улыбается нервно. — Мне нужно поговорить с княжной. Иди.

— Конечно, извините меня, — старик обходит княгиню и начинает пятиться, а как только Милана отводит взгляд переходит на быстрый шаг.

Княгиня недовольно замечает, что дверь в покои дочери толщиной с кулак. И зачем только такие двери ребенку? Княжна же уже вытянулась в ожидании матери, она стоит слегка испуганная неожиданным приходом матери и теребит платье. Девочка поднимает глаза, нежно голубые, волосы у нее светлые, как у отца, но тонкие черты лица, как у матери, странно все сочеталось на детском лице. Какая-то излишне худая, слишком высокая, совсем непропорциональная. Все по отдельности у нее красиво, а вместе соединяется в “гадкого утенка”, но все еще есть надежа, что с возрастом она превратится в “лебедя”. Княгиня Милана, глядя на все это, просто негодовала, как у нее мог родиться такой ребенок? И словно в подтверждение ее негодования, девочка оступается и чуть не падает. Еще и неуклюжая! Мысли княгиня перетекли в сторону ближайшего замужества, а девчонку эту она терпеть не сможет.

— Великая княгиня, — девочка поприветствовала мать.