улочкам не позволяла рассмотреть что-либо путное из-за плотных занавесок. Инфа решительно прекратила попытки полюбопытствовать и просто откинулась на подушки, крепко задумавшись. Поэтому, когда повозка резко остановилась и занавеска была отдёрнута чьей-то крепкой рукой, вздрогнула от неожиданности.

— Вылезай, приехали! — скрипучий голос мужчины-шаранга диссонировал с приятной располагающей внешностью и благородными чертами гладко выбритого лица.

Инфа не заставила себя ждать. Мужчина окинул её пристальным взглядом с ног до головы:

— Я Урдар, Смотритель Озера последнего цикла. Тебя должны были предупредить.

— Да, Зелерин сказала, что вы мне всё объясните, — не смотря на располагающую внешность, Инфа почему-то не испытывала желания задавать этому шарангу вопросы, словно какая-то невидимая стена мягко препятствовала сближению со Смотрителем.

— Пойдём, по дороге через Сад Просветления я расскажу, что тебя ждёт, хуманка, — и не дожидаясь ответа, повернувшись спиной к Инфе, зашагал к вычурной кованой калитке, что была врезана в высокую стену красного камня, тянувшуюся влево и вправо, насколько хватало глаз.

Едва Инфа вошла в пределы дворцового сада, калитка бесшумно закрылась за ней, отсекая шум городской улицы и удаляющийся стук копыт лошадей эскорта.

Перед девушкой простиралась прямая, как стрела дорожка, мощёная мрамором. Аккуратно подстриженный густой кустарник отделял её от остального сада. Впереди, уже на достаточно большом расстоянии вышагивал Смотритель и Инфа поспешила ему вдогонку, не забывая постреливать глазами по сторонам.

Листва высоких разнообразных по строению и цвету листвы деревьев таила в себе мириады птиц. Щёлкающие, свистящие, переливчатые и даже мяукающие звуки Сада Просветления захлестнули кадета со всех сторон. А утренний ветерок принёс богатую и необычную гамму из запахов, от которых слегка закружилась голова.

Напряжённое ожидание последнего часа спало, и девушка почувствовала себя бодрее. Неясные подсознательные страхи рассеялись.

— Действительно… просветление, — пробормотала Инфа, всё ещё находясь под сильным впечатлением от контраста.

— Не устаю удивляться волшебству этого места, безволосая, — идущий впереди шаранг обернулся и неожиданно улыбнулся открытой искренней улыбкой. Его голова была почти полностью лишена волос, лишь длинные, густые белые пряди на затылке свивались в длинную косичку до самого пояса с гроздью маленьких серебряных колокольчиков на её конце, — боишься? — неожиданно остановился шаранг.

— Боюсь, — кивнула Инфа. Смотритель немного отступил в сторону, уступая девушке место рядом с собой и неспешно продолжил путь. Теперь приноравливаться к его шагу Инфе стало проще.

— Это правильно. Тебя ожидает неведомое… меня тоже. Ещё никогда в воды Озера Возрождения не вступала дочь хуманов…

— Простите, Урдар, а это… больно?

— Хм… Безволосая… Как тебе объяснить? Что испытывает младенец в утробе матери, что чувствует он, идя путём через лоно, как впервые он ощущает мир?

— Даже так? — глаза Инфы заблестели от любопытства.

— Так, так, но для начала этому телу, — его сухой и твёрдый, как камень палец упёрся в плечо курсанта, — придётся умереть.

— Чтооо?! — инфа остановилась споткнувшись.

— Да, да, дочка, — мягко приобнял её Смотритель, — но это быстро и воды Озера не позволят испытать страха и боли. Главное, слушай Песнь Жизни. Ты поймёшь, как только услышишь…

Инфа не заметила, как расступилась густая чаща сада и дорожка упёрлась в берег идеально круглого озерца, не более пятидесяти шагов в диаметре. Казалось, что воды в Озере совсем нет, настолько эфемерной и прозрачной была гладь его поверхности. Ветерок не оставлял и тени волнения на Озере Возрождения. Ковёр густой зелёной травы обрывался у грубо обработанных ноздреватых плит из тёмного, словно бы оплавленного камня, которыми был выложен берег.

— Присядь, Инфа. Мне нужно провести последние приготовления, — Урдар провёл рукой в сторону зеленевшей лужайки, а сам прошествовал к тёмному берегу Озера.

Девушка расположилась на траве, с любопытством осматривая окрестности Озера. У противоположного от её поляны берега виднелась широкая и ровная каменная площадка, с которой в воды Озера опускались широкие и пологие ступени. Такие же ступени складывались в огромную лестницу, что тремя каскадами поднималась к строению с ажурным каменным навесом, опиравшемся на изящные колонны, увитые какими-то лианами с огромными золотыми листьями.

Под навесом расположилась группа шаранг в белоснежных одеждах. Лиц, к досаде своей, Инфа рассмотреть не смогла. Лишь показалось курсанту на мгновение, что ярко вспыхнули солнечными бликами лучи восходящего светила на золоте царских одежд.

— Пора, безволосая… — тихий, торжественный голос Смотрителя вернул Инфу к действительности. Над озером плыла тихая, чарующая мелодия тысячи струн, тон каждой из которых был неповторим и усиливал общую гармонию.

* * *

Эфери Габар ревностно и пристально следила за приготовлениями Смотрителя. Урдар, как всегда, был безупречен. Руны периметра активировались одна за другой и вспыхивали видимыми лишь магам знаками на каждой седьмой плите на берегу Озера Возрождения. Одновременно с тем, как замкнулся рунный цикл, над озером поплыла мелодия струн Астрала, медленно настраивающий гармонию мироздания. Почти всё было готово к преображению. Габар скосила взгляд на хуманку. Небесная линза Магессы Воздуха Эритан позволяла наблюдающим с галереи видеть события во всех подробностях.

— Милое дитя, — глубокий голос Магессы Воды Чотшек раздался за спиной эфери Габар.

— Я думаю, что это дитя несказанно удивит тебя, эфери, после Возрождения, повернулась к воднице Габар.

— Не беги впереди фаранга, Габар, — эфери Кхароз отвлеклась от беседы со статной начальницей дворцовой охраны, чаррой Будан.

— Всё! Раскудахтались, куры! — властный голос Царицы погрузил галерею в гробовую тишину.

Начиналось главное действо.

Смотритель взял девушку за руку и повёл к одной из ближайших плит на берегу озера. Край её немного выдавался вперёд. Губы Иргара шевелились, но что он говорит не было слышно. В ответ на его вопрос, хуманка кивнула, сбросила сетчатое одеяние, в котором была и смело сделала шаг вперёд.

Войдя в воду Озера с лёгким всплеском, она вскоре вынырнула, отфыркиваясь и в два мощных гребка достигла середины водной глади.

Смотритель отошёл на десяток шагов от берега. Достал, что-то из небольшой сумочки на поясе, размахнулся и швырнул этот предмет в Озеро.

Секундный блеск фиала на солнце, всплеск и по бесцветной поверхности стала широко расходиться тёмная клякса. Воды озера в этом месте забурлили, пошли крупными пузырями, которые за несколько ударов сердца покрыли всю поверхность.

Хуманка встрепенулась, неожиданно оказавшись в холодном кипящем котле, над водой стали подниматься сначала редкие, затем всё более густые струйки непроницаемого молочного пара, пока всё Озеро не накрылось белой шапкой небольшого облака, перетекающего и меняющего свою форму.

Под навесом послышался недовольный шёпот, который тут же смолк, едва Царица Шаранг раздражённо дёрнула щекой.

В гробовой тишине раздался протяжный, полный страдания крик хуманки, исполненный невыносимой боли.

Эфери Габар удовлетворённо кивнула и с облегчением села на услужливо пододвинутое одной из чарр кресло. Крик Инфы