не отличался от тех, к которым все привыкли на Большой земле. Темный, сырой, наполненный тяжелым затхлым воздухом. Но стоило включить фонари, как разница оказалась значительной. Стены были покрыты плесенью, сквозь которую виднелись черные силуэты.

– Говорят, будто это тени тех, кто тут сгинул, – произнес Гриф, разглядывая стены. – Тени Чернобыля.

– Сталкеры и не такое расскажут, – попытался разрядить обстановку Тихий, хотя в душе он сознавал, что это вполне может быть правдой.

– Все возможно, – согласился Гриф. – Но вряд ли это рисунки пионеров.

Пройдя по длинному коридору, сталкеры остановились. Их внимание привлек гул, доносящийся из-за двери слева. Тихий снова взглянул на план. Прошептал:

– Мы на месте. Готов?

– Погоди. Как-то все слишком просто. – Тихий вопросительно посмотрел на напарника, тот добавил: – Ну смотри: за дверью аномалия, так? Бросаешь в нее артефакт – и готово, верно?

– Ну да, – немного неуверенно ответил Тихий.

– А раз все элементарно, откуда тогда эти? – Гриф указал на силуэты.

Сталкер задумался. Напарник был прав. В Зоне ничего не бывает просто так. У каждого действия имеются последствия.

– Мне кажется, нам как минимум не стоит открывать дверь, стоя перед входом. Смотри! – Гриф посветил фонарем на противоположную стену.

На ней отчетливо виднелось большое, черное, похожее на копоть пятно.

– Ты хочешь сказать, что при открытии двери происходит выброс аномальной энергии?

Гриф кивнул.

– Так. – Тихий приложил ладони к лицу и с силой потер, пытаясь прогнать усталость и заставить себя соображать. – И что же делать?

– Есть одна мысль, – загадочно улыбнулся компаньон, доставая гранату. – Думаю, сработает.

– Вынести ее к чертовой матери?

Напарник согласно кивнул.

– Хорошо. Взорвем дверь, энергия тогда попрет потоком. А как мы подберемся к аномалии?

– Мне кажется, поток не постоянный. Скорее всего, здесь что-то похожее на вспышку фотоаппарата. В конце концов, помнишь, Летучий Мыш говорил, что ученые взяли пробы материи «горизонта событий» и на ее основе создали эту штуку? – Гриф ткнул пальцем в контейнер, где хранился «черный ветер».

– Твоя правда, – согласился Тихий. – Давай попробуем.

Два раза повторять не пришлось. Гриф выдернул чеку, осторожно положил гранату под дверь.

– Валим! – крикнул он, отпуская спусковой рычаг запала.

Сталкеры рванули к лестнице и укрылись под пролетом. Громыхнуло, больно ударив по ушам. В тот же миг пространство заполнилось ярким нестерпимым светом и протяжным гулом.

Затем все стихло. Выждав немного, напарники выглянули из своего укрытия. Бросили несколько болтов, чтоб окончательно убедиться в отсутствии опасности. Ничего не произошло. Железки упали на пол и, прокатившись по плитке, остановились.

– Ты оказался прав, – произнес Тихий, приближаясь к развороченному взрывом входу в комнату с аномалией.

Осторожно заглянув внутрь открывшегося помещения, напарники замерли в изумлении. Пол в просторной комнате отсутствовал. На его месте вращалась огромная гудящая черная воронка. Сталкеры испуганно отпрянули. Казалось, что эта кромешная чернота гипнотизирует, буквально заставляя сделать шаг в свои завихрения.

Нахлынуло будоражащее душу чувство паники. Парни переглянулись. Лица их покрылись крупными каплями пота. У Тихого дергалось правое нижнее веко, а Гриф слегка водил головой, словно его шею свело судорогой.

Раздался стук. Сталкеры опустили глаза на висящий на поясе Тихого контейнер, в котором был заключен «черный ветер». Звук исходил изнутри.

– Чувствует аномалию, падла, – бросил Тихий.

– Самое время избавиться от него, – прошептал Гриф. – Бросай вместе с контейнером. Хрен его знает, как артефакт поведет себя, перенасытившись аномальной энергией.

– А если снова появится то свечение? – Руки Тихого заметно дрожали.

– Кидаем из-за угла и валим как можно быстрее. Будем надеяться на священный авось.

Гриф отошел в сторону, а Тихий остановился у стены, рядом с входом в комнату «горизонта событий». Сосчитав до трех, замахнулся, швырнул контейнер в аномалию и со всех ног бросился к лестнице.

Гул, исходящий от «горизонта событий», усилился. Пол под ногами задрожал. Со стены и потолка посыпалась штукатурка. Едва сталкеры покинули лестницу, как она с грохотом обрушилась. Все здание ходило ходуном, угрожая сложиться в любой момент.

Шмыгнув через комнату, напарники выскочили на улицу и, не сбавляя темпа, направились к железной дороге. Миновали ворота, перемахнули на противоположную сторону насыпи, плюхнулись на животы и принялись наблюдать за происходящим.

Грохот усилился. Корпус начал осыпаться внутрь. Разбушевавшаяся аномалия, словно гигантская центрифуга, затягивала в себя фрагменты здания.

На миг все стихло. Парни даже подумали, что оглохли, но, как оказалось, это было затишье перед финальной бурей.

Раздался оглушительный взрыв. В небо вонзился яркий столб света. Остатки кирпичных стен разнесло в разные стороны. Сталкеры еле успели скатиться вниз по насыпи. Осколки кирпича, просвистев над головами, вонзались в деревья, срезая ветви, а в земле оставляли внушительного размера воронки.

Сжавшись, парни умоляли Зону о пощаде. Каждый по-своему, как мог, но суть была одна. Чудилось, что конец света все-таки наступил, а они его виновники.

По ушам ударил оглушительный хлопок. Затем все стихло. Выждав какое-то время, сталкеры все же решились подняться на насыпь и посмотреть, что происходит. Осторожно выглянув из-за рельсов, парни пришли в ужас. На месте пионерского лагеря раскинулось огромное черное озеро. Жижа бурлила, источая не то пар, не то дым.

– Наконец-то вы сделали это, – раздался знакомый голос.

Напарники обернулись. Внизу стоял Летучий Мыш.

– Ах ты, сволочь! – взбеленился Гриф, быстро скатываясь с насыпи и бросаясь на бродягу, но тот ловко увернулся.

– Успокойся, – все так же спокойно произнес Летучий Мыш. – Я не хочу навредить вам.

– Почему ты не предупредил, что дверь нельзя открывать?! – не унимался Гриф.

– Вы сами догадались. Не это ли лучшее проявление сталкерской чуйки?

– Мы чуть…

– Гриф! – рявкнул Тихий. – Заткнись!

Сталкер попытался возразить, но, плюнув на землю, отошел в сторону и уставился на горизонт.

– Тихий, – снова заговорил Летучий Мыш, – вы сделали то, чего не смог я. Теперь «черный ветер» не угрожает никому. Наконец-то я могу быть спокоен.

– Ты был сотрудником лаборатории?

– Нет. Я тот, кто нашел «горизонт событий». Рассказал о нем ученым и привел их сюда. Помог добыть образец материи. Денег заработал достаточно, чтоб жить безбедно до самой смерти. Но все же остался в Зоне и продолжил работать на научников. Кстати, Гриф прав, силуэты, что вы видели на стенах, это тени погибших людей. Ученые исследовали аномалию. Загоняли в подвал осужденных пожизненно. Этого, как они говорили, биоматериала всегда было в достатке. Однажды я узнал про «черный ветер» и про то, на что этот артефакт способен. Улучив момент, попытался уничтожить его, но не вышло. Затем меня скормили «горизонту событий», вот только Зона дала мне шанс все исправить. Я долго ждал, когда кто-нибудь найдет лабораторию и артефакт. И наконец появились вы.