– Откуда ты знаешь?! – удивился напарник.

– Я видел, – коротко ответил парень, и Гриф понял, что у каждого из них были хоть и общие картины, но все же отличающиеся деталями.

Тихий задумался, подбирая слова. А потом начал говорить, будто забивать гвозди:

– Видел заказчика. Видел, как передаю ему артефакт. А потом они проводят какой-то эксперимент. У них что-то идет не по плану. Вследствие чего происходит выброс аномальной энергии, которая стирает все на своем пути. И остановить ее нет никакого способа.

– Это просто видение, – произнес Гриф, но и сам не поверил в собственные слова. – Один артефакт не может сделать такого!

– Может, – покачал головой Тихий. – Недаром он лежит тут, в самом сердце Зоны.

– И что с того?

– А то, что Зона может все. Ты это и без меня прекрасно знаешь. Любой артефакт, который рождается здесь, не исследован нами, людьми, полностью. Мы знаем лишь самую верхушку айсберга. Например, что «янтарь» способен на время сделать невидимым человека. Или что «кровохлебка» очищает кровь. А почему она это делает? Какие процессы при этом у нее протекают внутри? А может быть, она вообще не для этого предназначена? А вдруг очищение – это только побочный эффект? Что, если она вообще нужна Зоне для чего-то другого? Например, чтобы считывать человека и передавать эти данные Зоне? Мы ничего не знаем про саму Зону! Что такое для нее мы, мелкие букашки из мяса и костей?

Тихий замолчал.

– Так, значит… – едва слышно произнес Гриф.

– «Черный ветер» опасен, – устало закончил за друга мысль Тихий. – Чертовски опасен.

– Нет, – покачал головой тот. – Нет-нет-нет! Не может такого быть! Это же… Нет, не желаю в это верить!

– Мы увидели вариант будущего.

– Нет, такого будущего я точно не хочу!

– Тогда мы должны… – Тихий глянул на своего спутника. – Мы должны уничтожить «черный ветер»…

– Давай просто оставим его здесь! – тут же предложил Гриф.

– Нельзя! – почти выкрикнул сталкер. – Они наймут других дураков. Артефакт нужно уничтожить.

Последнюю фразу он сказал с нажимом, и Гриф понял, что спорить бесполезно.

– Значит… – начал Гриф.

И Тихий закончил:

– Планы меняются.

Планы в буквальном смысле менялись – в дальнем конце комнаты что-то скрипнуло, чавкнуло, и к сталкерам из мрака тени на свет вышло нечто черное, огромное. И голодное…

Глава 19

Страж Зоны

Самое страшное на свете – когда тебя может спасти только чудо.

Дженни Вингфилд

Нечто…

У Тихого не нашлось иных слов, чтобы описать это существо. Никогда такого он раньше не видел. И даже больная фантазия какого-нибудь маньяка едва ли смогла бы родить что-то похожее.

Существо мощным телом с будто дубленой кожей отдаленно напоминало быка. Две нижние конечности были с копытами, а верхние – словно из другого набора: суставчатые, длинные, больше всего похожие на гипертрофированные лапки богомола, и лапки эти оканчивались резаками. Голова монстра напоминала мяч для регби, вытянутая часть раздваивалась, превращаясь в огромную зубастую пасть.

Первым не выдержал Гриф. Издав пронзительный крик, он принялся поливать монстра свинцом. Но пули, казалось, не причиняли ему никакого вреда. Только раззадорили.

Существо зарычало и бросилось на сталкеров.

Клешня просвистела в считаных сантиметрах от головы Грифа, и если бы не напарник, который толкнул спутника, тот был бы уже без головы.

Тихий тоже попробовал на прочность кожу монстра. И едва не отхватил рикошет.

– Он пуленепробиваемый! – выдохнул сталкер.

Существо издало булькающий гортанный звук, словно насмехаясь над людьми. Из раззявленной пасти пахнуло гнилью.

Еще один бросок – и клешня щелкнула на стволе автомата. Гриф дернул оружие, пытаясь его высвободить, но не удалось. Монстр потянул клешню на себя, и сталкер кубарем полетел вперед. Врезавшись в крепкий, словно бы стальной живот твари, Гриф тут же подскочил и рванул от существа прочь будто ошпаренный. Чудище, не понимая, что делать с автоматом, швырнуло его в убегающего.

Грифу прилетело прикладом в затылок, сталкер охнул, растянулся на полу.

– Вставай! – крикнул Тихий, пытаясь попасть монстру в маленькие поросячьи глаза. – Вставай, чтоб тебя!

Но Гриф, кажется, вообще не понимал, что происходит, лишь ошалело крутил головой.

Тихий выругался, попытался подойти к другу. Однако монстр перегородил проход. Пришлось импровизировать.

Незаметно вытащив гранату из кармана, сталкер выдернул чеку, приблизился к уроду.

– Ну, жаба болотная! Давай, покажи, на что ты способна!

Существо отрыгнуло чей-то башмак и выплюнуло под ноги Тихого, недвусмысленно намекая на то, чем все это действо в итоге кончится. Сталкер глянул на обувку, судорожно сглотнул подступивший к горлу ком. Ботинок явно принадлежал какому-то бродяге, который на свою беду зашел сюда – может, с тем же заданием, а может, случайно.

– Давай! Ближе! – дрожащим голосом произнес Тихий.

Он чувствовал, как трясутся руки, как холодит спину от страха. Но отступить не мог. Зона вновь подкинула неприятный сюрприз, теперь в виде монстра.

Страж Станции раскрыл пасть и бросился на сталкера. Тихий пригнулся, в последний миг отпрыгнул. И швырнул гранату.

Бросок получился отменным, на зависть любому баскетболисту. Снаряд полетел точно в пасть монстра. Где через пару секунд глухо хлопнуло.

Монстру вырвало жвалу, повредив челюсть. Из раны хлынула черная зловонная жижа. Тварь завизжала.

Но отступать и не думала. Напротив, рана только сильней ее разозлила.

Она рванула к Тихому с явным намерением отомстить. И если бы не Гриф, вновь начавший поливать монстра из автомата свинцом, парень уже отправился бы в сталкерский рай.

Свинцовые осы больно жалили мутанта, особенно в области шеи, куда метил Гриф, и потому чудовище, не выдержав, резко развернулось и прыгнуло на обидчика. Мимо. Массивная туша приземлилась в паре метров от Грифа. Однако, не успев закончить движение, монстр вновь метнулся к нему.

– Валим! – крикнул Гриф.

Это было единственно верное решение, и Тихий благоразумно согласился с ним.

Они вылетели из помещения. Запинаясь о разбросанный мусор, едва не падая, выскочили на лестницу, спустились вниз.

Страж гнался за сталкерами. Просто так отпускать непрошенных гостей он не желал. Еще бы – такой ужин ускользает! А то, что челюсть повреждена, не беда, есть ведь резаки на передних лапах. Порубить ими пищу вполне получится, причем на мелкие кусочки – чик! чик! чик!

Сталкеры вывалились на улицу, рванули через здание управления в сторону кустов. Тихий крикнул:

– В пузырь!

Гриф остановился как вкопанный.

– Но это опасно!

– Опасно сейчас остаться здесь! – рявкнул сталкер. – А так хоть какой-то шанс!

Аргумент был