К исходу второго часа обстановка в аудитории накалилась. Софи и аномальщица будто устроили соревнование по подробности ответов, даром что сидели за несколько парт друг от друга. Одна «милфа» в центре зала явно знала ответы заранее, и ее беспечный вид заметно нервировал остальных. У белобрысого стихийника около меня дело не ладилось. Вид у него был сосредоточенный, но до требуемых восьмидесяти процентов он явно не дотягивал.

Гм… Подсказать?

Вообще, я с радостью — чем не повод подружиться? — только насчет способности Элиссон не соврал. Я изучал ее большую часть экзамена и пришел к выходу, что это не энергия. В отличие от той же Стихии, которая не так критично отличалась от Культивации. Энергию в Системе заменял…

…код. Поток программного кода, каким-то образом помещенный в реальный мир. И повлиять я на него не мог. Перебить своей техникой да — и тогда бы Элиссон заметил — а вот обойти тихо нет. Точно не до тех пор пока не смогу этот код расшифровать, что вообще может оказаться невозможным.

И что делать?

Гм… у любой программы должен быть конкретный алгоритм. Мои мысли способность не читала — это бы я заметил — а значит, работала она против технических устройств… против каких-то техник возможно… Против простой подсказки из-за соседнего стола?

Ну-ка…

— Вопрос тридцать два, — пробормотал я себе под нос, но достаточно громко, чтобы вокруг меня услышали. — Какой же ответ?..

Точно! Никто не обратил внимания! Хотя поскрипывания и почесывания способность слышать позволяла, только слова глушила…

Откинувшись на спинку стула, я положил ручку на стол… и случайно уронил ее на пол. А поднимая ткнул острием белобрысому в щиколотку. Он тут же ко мне обернулся. Я же, не глядя на него, негромко стукнул пальцем по столешнице.

Сначала один раз.

Потом четыре раз.

Вопрос номер один, ответ номер четыре.

После бросил акцентированный взгляд на листок стихийника. Несколько секунд подождал и ненадолго повернул голову к нему самому… Понял?

Ха! Кажется, не дурак — догадался. Вопрос только воспользуется или нет. Ну, тут уже мало что от меня зависело.

После паузы я начал выстукивать правильные ответы один за другим.

* * *

— Я неуч.

Вид у Софи был мрачнее тучи.

— Все мы неучи, не парься.

Я наоборот радовался. Аномальщицу звали Вайолка Вадома — удалось посмотреть на ее бланке, когда она сдавала работу. Подходить пока не стал, но на будущее запомнил.

Ну и основное, что мне подняло настроение — это Оливер. Оливер Крестовски, если быть точнее. Это было имя белобрысого, и он мне поверил. По моим подсчетам он должен был набрать процента восемьдесят два-три, и значит все было не зря.

— Ты не понимаешь, да?! — возмутилась сестра. — Я ни одного правильного ответа не дала! Ни одного!

— Не вини себя.

— Что?! — глаза шестнадцатилетней милашки налились кровью. — Я и не собиралась винить себя! Я собиралась винить тебя! Это ты виноват!

— Хм…

Участники экзамена проходили через холл один за другим, и, наконец, я заметил того, кого ждал.

— Пойдем.

— Эй! Я еще не закончила на тебя кричать!

— Давай по пути.

Мы вышли наружу и двинули в сторону переулка, где оставили Лотос. Софи постепенно успокаивалась — даже несмело предположила, что на один-два вопроса, возможно, все-таки ответила правильно. А когда я поднес ключ к двери машины…

— Руки на капот.

Голос донесся со спины.

— Это они! — раздалось оттуда же радостное. — Они! Я же говорил!

— Не мельтеши, — и снова тот твердый голос. — На машину руки — оба!

Подчиняться я не стал. Вместо этого медленно развернулся.

— Стой там, я разберусь — одними губами бросил я Софи, которая оставалась с другой стороны Лотоса.

Сам же я разглядывал четверку… мелких уголовников, судя по виду. Двоих китайцев и двоих европейцев, одного из которых я недавно уже увидел. Это он выхватил сумку у блондинки Оливии. И, видимо, узнал меня и позвал дружков.

— Не дергайся, — приказал «твердоголосый». Это был второй европеец. Он и один из китайцев держали в руке по пистолету. Еще у одного была железная бита. — Хао, звони.

Кивнув, китаец с пистолетом полез в карман за мобильником.

— Может, договоримся? — предложил я.

— Нет.

— Как скажете, — пожал плечами я. — Хотя вряд ли вам дадут по тысяче на каждого, но раз не хотите…

— Четыре штуки! — воскликнул пацан-воришка. И бросил возбужденный взгляд на главного европейца. — Штеф, ты слышал?!

— Вранье, — отмахнулся «Штеф». Впрочем, какая-то доля сомнения в его голосе появилась.

— Вранье? — усмехнулся я. — Учитывая то, за что нас ищут?

— Штеф! — снова воскликнул пацан. — Правда ведь! Они семьдесят кусков взяли!

Хм… кто-то уже подсуетился — в сумке всего сорок восемь тысяч было. Молодцы ребята — не упустили шанса.

После этих слов европеец замер. Задумался.

— Так я звоню? — посмотрел на него Хао.

— Погоди, — притормозил его Штеф. — Половина из того, что ты взял — и расходимся.

Я улыбнулся.

— По пятьсот колоннисов на каждого.

— Что?! — возмутился пацан. — По тысяче же было!

Но на Штефа это не подействовало. Сморщившись, он произнес:

— Звони, Хао.

Китаец, кивнув, поднес телефон к уху и… исчез в вспышке пламени. Не в пепел превратился — для такого потребовалась бы техника куда мощнее — а просто был сбит с ног. Через секунду он врезался в асфальт в метре перед капотом Лотоса.

Я к тому моменту уже был рядом со Штефом — он выстрелил, но, конечно, промахнулся. Чтобы в Мастера Перемен из огнестрела попасть, оружие должно быть продолжением твоей руки, а не простой железкой, о которой у тебя никакого представления. Сбив руку с пистолетом, я, добавив Импульс, пробил уголовнику в живот. С ног свалил, но… слабовато пока, конечно. Большая часть энергии через спину и плечо вышла, по сути одной рукой ударил.

Я повернулся к китайцу с битой, но в этот момент его приложило Прессом. Софи постаралась. Оставался только пацан, который… уже улепетывал. Ну уж нет. Подхватив с земли пистолет, я прицелился…

— Не надо.

Черт.

Выдохнув, я опустил оружие. Не потому, что передумал. Из незнакомого оружия и так стрелять сложно, а тут еще под руку говорят.

— Я бы в ногу, — объяснил я, повернувшись к… Оливеру.