— У вас есть дети? — спросил Хадсон.

— Пока нет.

— Тогда вы не знаете, каково это переживать за Синди.

— Тут вы ошибаетесь. — Виктор кивнул Марии, которая подвинула ему пирожные. — Я очень хорошо знаю, каково это переживать за Синди. Она мой партнер уже почти шесть лет. Вы не знаете ее, как я. Вы не были с ней на заданиях, где она хладнокровно обыгрывала людей, которые считали себя умнее всех.

— Но она такая маленькая и хрупкая, — простонал Хадсон.

— Поэтому никто не принимает ее всерьез, — кивнул Виктор и поднял указательный палец. — И это большая ошибка. Для многих преступников она стала последней. Садитесь лучше чай с нами пить. Пирожные у Марии просто отпад.

— Спасибо, я не голоден.

— Я тоже был не голоден, пока одно из них в рот не положил.

— Давайте, мистер Хадсон, я вам чаю налью, — засуетилась Мария. — Посидите с нами, как Синди сидела.

— Она у вас тут часто бывала?

— Почти каждый вечер. Очень хорошая девочка, не чета этим двум балбескам, Корделии и Лионелле. Вы извините, что я так о них, но они только о тряпках думают.

Хадсон кивнул. Он был примерно такого же мнения о своих падчерицах.

— Значит, вы уже шесть лет знаете Синди? — спросил он Виктора.

— Мы работаем вместе шесть лет, а знаю я ее десять.

— Как вы познакомились? — спросила Роза.

— Я вытащил ее из горящего дома, — сказал Виктор, и все ахнули. — В тот день погибла ее мать. Оружейный барон, империю которого она разрушила, поклялся убить ее и сдержал клятву. Я не успел ее спасти. — Виктор сжал кулаки.

— Вы успели спасти Синди. Я всегда буду благодарен вам за это. И в этот раз вы тоже найдете выход.

Виктор кивнул, выдохнул и вернулся к чаю.

— Вы ведь знаете, где держат ее и Эрика? — спросил Хадсон, и Виктор кивнул. — Почему бы не вызвать полицию?

— Потому что похитители могут убить их раньше, чем полиция до них доберется, — встрял Тони.

— Как ты можешь так говорить? — Роза дернула его за рукав и показала на бледного хозяина. — Все будет хорошо.

— Вы же спецагенты, — продолжил настаивать Тони. — У вас наверняка есть группа захвата, которая решает ситуации с заложниками.

— Есть, — кивнул Виктор. — Я и Синди как раз в ней работаем. Завтра ожидается прием с аукционом, где будет продан чип, над которым вы работали вместе с Эриком.

— Почему бы им не провести этот аукцион онлайн? — спросил Хадсон.

— Потому что любую линию могут хакнуть и записать трансляцию, а потом предъявить ее как доказательство в суде. Нет, — покачал головой Виктор. — В наше время преступники возвращаются к старым проверенным методам личных встреч в комнатах, защищенных от прослушки. Как делали их деды и прадеды.

— Правильно ли я понимаю, — сказал Хадсон. — Вы собираетесь подождать, пока соберутся все участники аукциона, после чего арестуете их.

— Зачем ловить удочкой по одному, если можно закинуть сразу сеть? Правда, я пока не придумал, как попасть внутрь особняка.

— Ты сказал там будет прием, — повторила Мария слова Виктора. — На приемах люди обычно едят и пьют.

— Об этом я тоже догадался, — сказал Виктор. — Но как это нам поможет?

— Не сами же хозяева дома готовят для гостей. — Мария достала телефон. — Адрес?

Виктор продиктовал ей адрес. Мария отошла в сторону и начала обзванивать свой список контактов. Она вернулась через четверть часа.

— Нам повезло. У су-шефа, который работает со Шварцманом, приступ аппендицита, и он не может работать. Они как раз ищут замену. Я предложила своего старого знакомого Виктора Лопеса.

— Откуда ты об этом узнала? — удивился Виктор.

— У поваров сеть не хуже, чем у спецагентов, все друг друга знают. Я позвонила Фернандесу, которому как раз звонил Плечникофф, который сказал, что Шварцман готовит пирожные для приема и у него заболел су-шеф.

Виктор оживился. — Я ничего не понимаю в кулинарии, но готов учиться.

— Тебе нужна форма и небольшой тренинг. Еще им нужны два поваренка для кухни. Я предложу себя.

— Мама, это может вызвать подозрения, — сказал Тони.

— Почему? Может быть, мне нужны деньги?

— В этом случае, почему бы тебе не попросить прибавки у мистера Хадсона? — спросила Роза. — Он ведь тебе не откажет?

— Не откажу, — кивнул Хадсон.

— Как насчет прибавки прямо сейчас? — спросил Тони. Хадсон откусил пирожное, закатил глаза и кивнул. Мария улыбнулась.

— Если нужны поварята, возьмите нас с Розой, — предложил Тони.

— Ни за что! — возмутилась Мария. — Там опасно.

— Поэтому ты хотела пойти сама, — уколола ее Роза.

— Детям среди бандитов не место. — Мария была непреклонна. — Виктор, что ты молчишь? Скажи им.

Он вздохнул. — С одной стороны, ты абсолютно права, детей туда не надо.

— Мы не дети, — возразил Тони, и Роза кивнула в знак согласия.

— С другой, они не вызовут подозрений. Все знают, что они твои дети и у них есть опыт работы на кухне. То, что школьникам нужны карманные деньги, тоже обычное дело.

— Нам даже ничего делать не надо будет, — уговаривала Роза мать. — На такие сборища все готовое привозят и максимум, что нужно сделать, это разогреть и украсить. Ну ма-ам! Мы очень хотим помочь освободить Синди.

— Обещайте ни шагу с кухни, — сказала она.

— Обещаем! — наперебой закричали Роза и Тони и умчались обсуждать свое первое секретное задание.

Виктор подошел к Марии. — Если понадобится, я их сам в холодильник засуну.

— Почему в холодильник? — не поняла Мария.

— Он пуленепробиваемый.

— Боже, какие страшные вещи ты говоришь! — Мария посмотрела на Виктора с упреком.

— Это потому, что я нервничаю. Ваша кухня прямо заколдованное место. Мне Синди говорила, что здесь она впервые почувствовала себя дома. Вот и меня тут тоже накрыло. Здесь так спокойно, так уютно, как будто все зло мира где-то далеко.

— Так и должно быть, — сказала Мария. — Нет ничего важнее еды. Когда человек ест, он добреет. Я терпеть не могу людей на диетах. Повара стараются изо всех сил, а этим подавай все пресное и невкусное.

— Это ты о Вайолет? — спросил Джонсон.

— Да, — в сердцах сказала Мария. — Я не люблю вашу жену, мистер Хадсон. Уж простите.

— Я и сам ее не очень-то… — признался Хадсон.

— Зачем тогда вы женились?

— Человеку моего статуса полагается иметь жену. Вайолет подходила по всем параметрам.

— У вас по параметрам выбирают? — Виктор едва сдерживал смех.

— После Лили мне было трудно кого-то полюбить, так что пришлось брать первое, что более-менее подходило. А у вас нет?

— У меня тоже параметры, но другие, — дипломатично заметил