Семь. Восемь.

Карие глаза первого героя потускнели — такое случалось, когда он полностью отдавал себя сражению. Последний сокрушительный взмах он парировал, приняв резвие под прямым углом, но вместо отступления оттолкнул его, опуская меч и подшагивая, всё ещё не меняя стойку. Взмахнул, поднимая очередной поток страшного ветра и выбивая оружие из рук едва-едва успевшей вернуть свой меч обратно в исходное положение для блока, и тут же атакуя снова — по зеркальной траектории, слева сверху под ровным углом в сорок пять градусов. Растерявшаяся архимаг ничего не придумала, кроме как отпрыгнуть, но потеряла равновесие, с плеском и резким "Бах!" упав в грязь.

Фолл остановился возле женщины, приставив лезвие к шее.

Следом раздались бурные аплодисменты от двух весьма и весьма воодушевлённых учеников. Лори не аплодировала, только смотрела на своего мастера, кое-как поднявшуюся с мокрой земли внутреннего двора, с сожалением. В голове волшебницы стоял только один вопрос — а сколько бы выдержала она? Наверно, упала без сил после одного или двух обменов ударами. Отыскав свой меч, улетевший в грязь, архимаг вернулась к ребятам, прислоняя его к стене башни. В глазах молодёжи плескалось удивление вперемешку с благоговением. За полминуты они увидели то, что пробудило в них жажду стать похожими на Миру и Фолла.

Невероятный поединок. Будь в их руках настоящие клинки, наверно, всё окончилось бы кровью и выбитыми суставами. Скорость и сила ударов, таких простых, один в один похожих на то, что выполняла парочка подопечных первого героя, поражали.

— Так кто, в итоге, победил? — задала Лори самый главный вопрос. — Фолл ставил на шесть, мастер — на десять.

— Либо мы оба проиграли, либо мы оба победили, — пожал плечами первый герой, глядя на Миру. — Что скажешь?

— Победили, — улыбнулась архимаг, встряхивая руки. — А это больней, чем я запомнила.

— К-как… Без использования эфира… — протянула Ирис, смотря то на архимага, то на Фолла. — Неужели можно достичь подобного..?

— Слегка неправильно говорить "без использования эфира", — выдохнув, прислонилась к стене волшебница. — Лори, сбегай-ка за Беатрис… Надо кое-что постирать.

— Слушаюсь, мастер, — с печалью в глазах ответила её ученица, направляясь к двери. — Вам не стоит отчаиваться.

— Тебе меня жалко, что-ли? — рассмеялась архимаг. — Иди уже. Я и сама знаю, что этого монстра никому не одолеть.

— Рада за вас, — сухо закончила разговор Лори, исчезая в башне.

Фолл подошёл к Мире и ребятам, аккуратно приставив свой меч к оружию волшебницы. Завидев немой вопрос в глазах застывшей молодёжи, первый герой пояснил:

— Правильно будет сказать: без активного использования эфира. Энергия, что сама собой появляется в наших телах, также является эфиром и помогает с… Да буквально со всем. Чем сильней человек, тем она насыщенней и плотней. Будете тренироваться — эфир и в ваших телах сделает вас несокрушимыми, как сталь, и выносливыми, как клан гномов.

— Значит, это результат… Простых занятий с мечом? — спросила Ирис, нахмурившись. Ей было сложно поверить в подобное — даже спустя столько лет жизни в Крэйне.

— Правильных занятий с мечом, — кивнул ей Фолл, а затем повернулся к Мире. — Ты как?

— Ничего, что не могла бы поправить магия и свежая одежда, — выдохнула чародейка, отходя от стены. — Пойдёмте, молодёжь. Я схожу в душ, а вы пока на обед. И не забудьте переодеться!

— Не забудь сказать мне, что за фолиант тебе нужен, — Фолл легонько ткнул двинувшуюся в сторону выхода с тренировочной площадки женщину. Та отмахнулась, исчезая на лестнице за дверью. — Погнали, ребята, — улыбнулся Фолл ученикам.

Те, сглотнув, кивнули.

В спокойной манере и активном обсуждении обучения прошли следующие полтора часа. Ели Арт с Ирис с удовольствием, и что только-только освоившийся здесь парень, что выросшая в суровых северных землях девушка — оба испытывали, в первую очередь, благодарность. За всё, что для них уже сделали Фолл и Мира — и за всё то, что они сделают для них потом. Арт всё выпытывал у Фолла детали задания, про которое они услышали на внутреннем дворе, Ирис старалась есть молча, думая о своём. Мягко говоря, она ощущала себя не в своей тарелке — всё-таки девушка с самого детства жила в совершенно иных условиях, да и окружали её совсем иные люди. Наблюдая за полыхавшим интересом Арта, за колкостями Миры и за мерной, спокойной речью Фолла, она не могла смириться с тем, что её жизнь повернулась именно так.

Ей хотелось выйти и убежать. Броситься грудью на амбразуру в безумной и безответственной попытке отомстить, прорваться в императорский дворец и заглянуть в глаза бесчеловечному ублюдку, устроившего резню на земле, которую девушка поклялась защищать. Из всей деревни выжила только она и этот парень, которого она изначально на дух не переносила. Правда, то и дело общаясь с ним, она понимала, что Арту, на самом деле, ещё хуже, чем ей. Он в Крэйне только полгода, но на нём уже лежит огромная ответственность. Он своими глазами увидел жестокость, проявленную Империей, он вместе с Ирис видел, как горят те, кто приютил их когда-то. Девушка, собрав волю в кулак, решила взять над ним опеку — не похожую на ту, что проявляли Мира или Фолл, опеку, как старшая сестра.

Дальше началась лекция, что проводилась всё в той же гостевой зале. Взяв на себя роль преподавателя, Мира выступала перед ребятами, сидевшими на диване, прямо возле камина, потихоньку разгоравшегося. Медленно, но верно архимаг посвящала их в основы — о понятии эфира, о его применении и заклинаниях, связанных с разными его видами. Тут же сидела и Лори — волшебница сказала, что её ученице будет полезно повторить базовые уроки. Магия заинтересовала больше Ирис, чем Арта — всё же для парня образцом для подражания был Фолл-мечник, а не Мира-архимаг. Наконец, ответив на все вопросы и выслушав дополнения Фолла, устроившегося в одном из кресел, полноправная правительница магической башни перешла к ещё одному важному аспекту сегодняшнего занятия.

— Поговорим о ваших способностях, ребята, — откашлявшись, сказала она. — Хоть это и дар, отданный вам Богом, для их использования вы берёт свой собственный эфир. Пока что вы делаете это неосознанно, интуитивно. Со временем вы научитесь брать ровно столько энергии, сколько нужно… Но то — дело десятое. Сперва разберём, что вы, всё-таки, умеете. А то кое-кто оказался весьма скуп на детали…

Ирис подняла руку, а завидев кивок архимага, принялась за объяснение.

— Я могу призывать то, что представлю в голове. Это что-то обязательно должно