Инквизитор внимательно следил за моей бесшумной поступью, обаятельно улыбался и ждал, когда приближусь к нему на расстояние вытянутой руки. Протянул мне затянутую черной перчаткой ладонь, и я вложила в нее дрожащую ладошку. Темная дымка зашипела гадюкой при моем прикосновении. Голодная безжалостная сила жаждала сожрать мою светлую магию, засосать ее в свою бездонную бездну, но во мне ничего не осталось. Я полностью опустела. Потому и не страшно было стоять рядом с колдуном, пока он лил гостям в уши дикую чушь о моем чудесном спасении.

— Долгое время Темный лес укрывал в непроходимой чаще настоящее зло! Колдовство страшно коварно! Оно способно незаметно проникать в нашу жизнь и убивать всех, кого мы любим. Зло и мою семью не обошло стороной, — я скользила взглядом по толпе, выискивая знакомые лица, как вдруг увидела девушку с сияющей улыбкой на устах. — Проклятая ведьма, что поселилась в лесной хижине, заморила прислугу в поместье Мэлин и подбросила атрибуты для ритуала в комнату моей возлюбленной, — я поймала настороженный взгляд Палетты. — Перед законом инквизиции все равны! И я доказал это, когда вынес Синтии приговор о сожжении. Но ошибки нужно признавать! Я едва не потерял свою единственную светлую любовь из-за козней колдуньи. Но справедливость восторжествовала и Синтия вернулась ко мне целой и невредимой! — я заламывала пальцы, стараясь придумать, как подать Палетте знак, что я в беде, но она заглядывала в рот Люцию, ловила каждое слово, как завороженная. — Я благодарен за это судьбе и больше ни минуты не могу ждать! — припал инквизитор на одно колено и открыл коробочку с драгоценным кольцом. — Милая Синтия, выходи за меня замуж! — зал заахал, а мне хотелось затолкать эту коробочку ему в глотку.

— Я согласна, — ответила громким, но не своим голосом и приняла кольцо.

Палетта запрыгала на месте и захлопала в ладоши. От оваций заложило уши. Золото на безымянном пальце обожгло кожу, а Люций до боли полоснул по моему лицу самодовольным взглядом. Поднялся и встал со мной рядом.

— Улыбайся, дорогая, — шепнул мне на ухо. — Иначе получишь по второй щеке.

По команде я натянула улыбку, не сводя взгляда с радостной Палетты. И как они могли поверить в этот бред?

Глава 34

Это был не бал, а вакханалия и чествование темных сил! Перед инквизиторской сворой лебезили и чуть ли не пятки им целовали. Наблюдать за девушками, вешающимися на шеи мужчин, было особенно противно. Но я понимала, что именно привлекало этих глупых мотыльков, летящих на пламя. Кому не захочется прикоснуться к великому и светлому? В глазах народа они настоящие герои, но я-то знала правду. И в доме был еще один человек, наверняка знающий, кто есть Люций. О Лексе Ретбоуне я думала постоянно. Понимала, что поговорить с ним не получится, пока его разум околдован, а в нем кроется разгадка того, как старший Ретбоун оказался в поместье и кого мы на самом деле похоронили. Пусть силу из меня Люций и выпил, но ведьмовские знания остались в голове. Я знала, как сделать ритуал вывода из забвения. Нашептать нужное заклинание и омыть лицо Лекса водой с травами. Благо, повариха любила заваривать травяные чаи и хранила мешочки с сухоцветами прямо на кухне.

Я смотрела на Палетту, во всю флиртующую с Ингардом, и понимала, что от нее помощи не дождаться. Ее полностью поглотила роскошь торжества. Придется в одиночку противостоять колдуну. Потому, под предлогом тошноты, покинула зал. Пока Люция отвлекают гости, у меня есть шанс провернуть задуманное.

По пути в служебное крыло я столкнулась с теткой Тамми. Наши взгляды скрестились шпагами, но экономка первая не выдержала напряжения и поспешила сойти с моей дороги, завернув за угол. Вот уж кому мое присутствие в доме та еще кость в горле! Но это меньшее из зол.

В выдраенной до слепящего блеска кухне у печи суетилась тучная повариха. Молоденькие помощницы занимались чисткой овощей и нарезкой. Работа кипела, потому на мое появление не сразу обратили внимание. Зато я успела отыскать взглядом сервант с мешочками трав и подойти к нему вплотную.

— Куда полезла? — махнула поварешкой женщина.

Мне ничего не оставалось, как воспользоваться своим новым положением и блеснуть помолвочным кольцом.

— Теперь я здесь хозяйка. Прошу это принять и перестать задавать глупые вопросы, — раскрыла стеклянную дверцу и нашла по названию нужную траву. Вдохнула стойкий аромат через мешочек и убедилась в правильном выборе.

— Таких распоряжений от господина не поступало, — работа на кухне застыла. Прислужницы с открытыми ртами следили за намечающимся скандалом.

Но мне было дела не до выяснения отношений. Схватила со стола первую попавшуюся алюминиевую чарку и сбежала с кухни так скоро, что только пятки сверкали.

— Вот нахалка! — услышала за спиной и улыбнулась.

Повариха у нас добрая женщина, хоть и склочная порой. Побухтит, побухтит и успокоится. Много раз она меня жалела, когда я сидела побитая в слезах. Экономку здесь никто не любит. Расскажи я прислуге о своей судьбе, меня бы поддержали, но время поджимало, ведь праздник плавно подходил к концу.

К комнате Лекса я почти бегом бежала. По пути набрала в чарку воды и чудом ее не расплескала. Настороженно вошла в покои и замкнула за собой дверь.

С порога в нос ударил приятный аромат сладостей, и я едва не выронила чарку, когда увидела на прикроватной тумбе тарелку с зефиром.

За одно мгновение в голове пронеслись события прошлых дней. Встреча с чудовищем, лачуга с телом, магическая нить, зефир…

— Сай, — выдохнула, опускаясь перед кроватью на колени. — Я тебя нашла, — протянула руку и коснулась обнаженного плеча мужчины.

Он вздрогнул и повернулся. Посмотрел на меня опустошенными глазницами, и я едва не задохнулась от щемящей боли в груди.

— Ничего, нечего, я прогоню эту заразу, — засуетилась, чтобы не свихнуться от обрушившегося осознания правды.

Трясущимися руками высыпала траву в воду и зашептала заклинание.

— Уходи, мне нельзя… Уходи, — шептал он в полубреду, пока над его головой клубилась тьма.

Но я упорно продолжала заговаривать воду, смахивая со щек горячие слезы. Все нутро наизнанку выворачивало. Я все еще не понимала как, но точно знала, что Лекс и есть чудовище Темного леса. Голос, жесты, взгляды — как можно было раньше не заметить? Но как могло в голове уложиться, что брат Люция на самом деле жив?

Закончив ритуал, вцепилась в чарку и села на край кровати. Опустила ладонь в теплую воду