Отвергнув паром («Ну нет, на воде, в автобусе или пешком она меня в два счёта сцапает!»), он добрался до жд-станции и купил билет на ближайший поезд в Эдинбург. Как назло, он отправлялся только через два дня – из-за ремонта на путях.

Впрочем, унывать было рано. Ведь Кот сбежал и от Колдуна, и от Ведьмы!

«И опять сбегу, если что», – твёрдо решил Рикардо, стащив со стойки регистрации чужой смартфон.

Теперь надо было схорониться. Но не просто в тихом местечке.

Рикардо не собирался возвращаться в старую гостиницу. Обременять Шона – тоже. Подумав, Кот решил временно оборвать с ним все связи – с такими охотниками за его шкурой вовсе не хотелось подставлять друга под удар.

Два часа метаний – и поиски Рикардо были вознаграждены. Бледная девка с разводами пота на форме сообщила ему, что воды в их мотеле нет и в ближайшее время не будет. Сияя белозубой улыбкой, Рикардо окинул взглядом мрачный интерьер захудалой ночлежки и чуть не приплясывая отправился в номер.

Зайдя внутрь, он радостно захихикал. Здесь не было даже раковины.

– ¡Bien! ¡Muy bien!6 – воскликнул Рикардо и закружился по комнате, стуча каблуками о старый паркет.

***

Продержаться оставалось сутки.

Рикардо сидел на кровати, раздражённо тыкая пальцем то в смартфон, то в распухший язык. Во рту было сухо, как в пустыне Сахара, давно не стиранная одежда пахла так, словно Рикардо обгадили кошки, а на бельё не было никаких сил смотреть. Вонь от него самого и древнего мотеля была столь едкой, что проходила даже сквозь намертво забитый нос, отчего так и хотелось дополнительно стиснуть его прищепкой.

На улицу он не выходил, окна – не открывал. Стоило ему угнездиться в этой дыре, как погода испортилась: в стекло ударил премерзкий дождь, полтергейстом завыл ветер, а солнце исчезло, утонув в серо-стальном небесном котле.

– Нет, ты меня не достанешь… – по-английски шипел Рикардо, мучимый жаждой, и прожигал глазами фото Кэйллех Бэр. – Никакой воды. Никакого шанса!

Вставив карту памяти в украденный смартфон, убедившись, что снимки сохранились и при этом – отменного качества, Кот передумал показывать их обанским писакам. Столь грандиозная сенсация заслуживала большего. И Рикардо, недолго думая, выбрал для своих целей «Нью-Йорк Таймс».

Найти электронную почту, отправить фото-замануху, дождаться отклика – всего и делов! Но пятиминутное дельце тянулось уже вторые сутки: в клоповнике, где поселился Рикардо, обитал медленный, готовый вот-вот сдохнуть, вай-фай. Ни одна, самая маленькая, сжатая до предела фотка не могла нормально загрузиться для отправки…

Сквернословя, Рикардо разглядывал фото и всё размышлял. Не делая скидку на везучесть и смекалку, как, всё-таки, ему удалось ускользнуть? Может, ответ и правда таился в россказнях Шона?

Чем больше людей ловило её за грязными делишками, видело её, тем меньше сил у неё оставалось…

Кот представил спецвыпуск, ещё пахнущий типографской краской. Огромное одноглазое лицо на первой полосе. И тираж, раскупаемый, как горячие пирожки.

Больше людей увидит… Больше людей поймёт…

И в конце концов…

Рикардо пробило на нервный хохот. А что? Вдруг после публикации ведьма обернётся пшиком? Да! И поделом ей, убийце! Он-то успеет срубить деньжат!..

***

…В утро перед отправлением погода внезапно наладилась. Выглянуло солнце – жаркое, почти мадридское. Его лучи грели даже через стекло, когда Рикардо подошёл к окну, чтобы с удивлением выглянуть на улицу. Температура спала, да и насморк, похоже, сошёл на нет, отчего Рикардо невольно заулыбался шире.

Ещё немного – и он шагнёт в Эдинбург. А оттуда – на самолёт и в Штаты. Ничего сложного.

«А уж там-то ты меня не достанешь!» – злорадно подумал Рикардо, скосив глаза на экран смартфона, где так и висело сообщение «Отправка в процессе».

А потом он будет зарывать пальцы в белоснежный песок, попивать коктейльчик, лёжа в шезлонге на собственном острове… И вспоминать, какая, в сущности, это была буря в стакане воды…

Стоило подумать про воду – и Рикардо чуть не полетел на пол. Казалось, он высох, словно прокалённая солнцем кость. Ещё немного – и треснет от обезвоживания.

Срочно, срочно попить!

– Надо же быть таким дурнем… – покачал головой Рикардо и, сунув руку в рюкзак, достал оттуда давешний подарок Шона – непочатую бутылку виски в жестяном футляре. Затем – быстренько звякнул на ресепшен, чтобы заказать стакан и лёд.

– Буря в стакане воды… Буря в стакане виски… – усмехаясь, бормотал Рикардо по-испански, получив заказ от горничной и готовя себе напиток.

Лучи солнца весело блеснули в янтарной жидкости, преломились в хрустком льду. И Рикардо торжественно поднял руку со стаканом, собираясь чокнуться с воображаемым приятелем.

– Твоё здоровье, Рикардо Мен…

Стакан выскользнул из пальцев. И вдребезги разбился о пол.

– Что…

С осколков, медленно кружась и увеличиваясь в диаметре, стал подниматься искристый, ледяной вихрь.

– ЧТО ТАКОЕ? – сорвавшись на визг, выпалил Рикардо, отступая.

У двери кто-то хихикнул, и турист бешено оглянулся.

…С чепцом на белых как лунь волосах, в форме горничной, там стояла отвратительная старуха.

– Кручу-верчу, погубить…

Рикардо не стал дослушивать: оленем бросился к окну.

Быстрей, быстрей! Выбить стекло, стремительно прыгнуть!..

Ветер перехватил его у окна, поднял, завертел в адской карусели. Острые как нож кристаллики полезли в горло, нос и глаза.

Но прежде, чем Рикардо сковал снеговой саркофаг, на покрывале кровати что-то булькнуло. Затухающие глаза разглядели буквы, которые сложились в победные слова:

«Письмо отправлено».

– Прощай… склизкая стерва… – оскалив зубы, ещё смог засмеяться Кот.

Три попытки для экс

– Свободен!!!

Треск, грохот, светопреставление. Из кабинета гендиректора вылетел человек: бешеные глаза, зверски перекошенная физиономия.

Он огляделся, вздрагивая от носков ультрамодных туфель до вздыбленного на голове хохолка. Вырвал из рук перепуганной кадровички трудовую книжку. И, взяв поистине шумахерский разгон, размахивая чемоданчиком, понёсся к выходу.

– Валь, Валя…

Секретарша Лерочка робко протянула руку – и тут же отдёрнула, стоило человеку повернуться к ней.

Валентин Удаченков, в один миг ставший НЕудаченков, злобно оскалился и кинулся дальше.

«К чёрту тебя, к чёрту! Моделька, кукла пустоголовая! Наверняка с гендиром спишь…»

Валя плечом врезался в дверь. Вылетел из офиса, вихрем обернулся… Ощерился и, подпрыгнув, с размаху прилепил на дверь загодя приготовленную наклейку-«несдирайку».

– Оставь надежду всяк сюда входящий! – противным голосом пропел Валя фразу на наклейке, смачно плюнул и, клокоча, двинулся по улице.

Уволили.

Уволили!..

В мозгу крутился беспрестанный вопль. Экс-лучший сотрудник месяца и уже бывший любимчик фортуны, Валя кусал губы в кровь, чувствуя себя богом, только что низвергнутым с Олимпа. Пинок – крепкий такой,