Срезать путь, дойти до главреда, выложить…

– Hola, mierda de gato5, – на чистейшем испанском шепнули ему в ухо.

Рикардо ещё успел дёрнуться – но тут вонючая тряпка с хлороформом накрыла его лицо.

***

Он очнулся от воды, что окатила его с головы до ног. Ощутил жёсткость стула, крепость верёвок, которыми стянули за спиной руки… Увидел в стороне свой многострадальный рюкзак. И, наткнувшись на знаменитый гетерохромный взгляд, понял, что капитально вляпался.

Колдун прищурил голубой глаз. Прищурил зелёный. Нежно вымолвил по-испански, чуть картавя слова:

– Ну что, Котик, допгыгался?

Рикардо постарался сглотнуть как можно менее заметно. Нацепил радостную, широченную улыбку.

– Колдун, какая честь! Давненько не виделись!

Он зыркнул взглядом по сторонам. Мельком обозрел гулкое, полное запылённых стеллажей, пространство, что походило на заброшенный склад или ангар. Растянул до ушей улыбку, за которой таились крепко сжатые зубы.

– О, и Чума тут? Как дела, дружище?

Здоровенный парень – сероватая, нездоровая кожа и богомолье-длинные руки – молча сплюнул, ярко выразив свою радость от встречи. Что ж, Рикардо никогда не ходил у него в любимчиках…

Деревянная шея со скрипом повернулась.

– А-а-ах, Лима и Арекипа тоже здесь? Привет, девочки!

Бандитки родом из Перу – похожие, словно близнецы, с одинаково радужными платками на шеях – фыркнули, как ламы, и прошипели нечто нелицеприятное.

– Э-эм, Колдун… Кажется, произошло какое-то недоразумение… К чему все эти игры в похищение, верёвки?.. – заёрзав под недобрыми взглядами, начал было Кот.

Колдун соскочил с пустой бочки, на которой сидел. Прошлёпал по воде, вытащил из кармана горсть знакомых пуговиц, и Рикардо замолчал.

– Недогазумение? – тихо повторил Колдун, подступая ближе. – И ты думал, что после такого я тебя не найду?..

– Нет, что ты, Колдун, я никогда не сомневался в твоих способ…

Лезвие, притиснутое к самому горлу, заставило заткнуться.

– Помнишь моё обещание?

– Э-э-э…

По коже заструилась кровь.

– Помню, помню!

– Повтоги.

– Четвертовать… Ещё там что-то… Послушай, Колдун! – прохрипел Рикардо и зачастил, пытаясь незаметно вывернуться из пеньковых наручников: – Может, не надо, а? Ты же не представляешь, что я видел! Такое, что закачаешься! Живым свидетелем я тебе полезней буду. Правда-правда! У меня в кармане – карта памяти, и на ней можно так разбога…

– Хорош врать! – гаркнул Чума. – Колдун, пора заканчивать с этим балаболом!

– Я тоже так думаю.

Колдун отвёл руку. Положил мясницкий тесак обратно – на полку стеллажа около Рикардо – и отступил подальше, оставляя за собой мокрые отпечатки подошв.

– Итак… – зловеще поблёскивая разноцветными глазами, выговорил он. – Чуме –четвегтовать. Лиме – пгидушить. Агекипе – сжечь. Начинайте.

Троица синхронно двинулась к Рикардо и…

– Нет, – звонко сказал кто-то по-английски. Прямо за спиной Колдуна.

Каталонец и подручные обернулись, чтобы увидеть девочку, стоящую в ангаре, расставив босые ноги.

Рикардо ещё успел заметить юбку цвета индиго. Клетчатую куртку и свинцово-чёрные волосы, что закрывали половину лица.

А дальше всё произошло слишком неожиданно, чтобы это предвидеть.

– Он – мой. Никакого огня, – добавила незнакомка, шагая вперёд.

– Убгать эту дугочку! Быстго! – успел скомандовать Колдун, не заметив улыбки на стремительно стареющем лице.

Первый порыв ледяного ветра сдул волосы, обнажив пустую, будто выклеванную чайкой, глазницу на месте правого глаза. Второй – смачно влепил в стену Чуму, который не успел применить пистолет.

«Матерь Божья, снова она!..», – успело пронестись в сознании Рикардо в тот миг, когда ему удалось-таки освободить руки. Он вскочил, на волосок разминувшись с третьим порывом ветра. Сграбастал пистолет Чумы, что, благодарение небу, упал рядом с ним. Подцепил свой рюкзак и, отпихнув с дороги близняшку (вроде как, Лиму), бросился наутёк.

За его спиной Колдун, оправившись от потрясения, грязно выругался, метнул в Кэйллех Бэр тесак…

…И, разумеется, промахнулся.

– Кручу-верчу, погубить хочу… – прошелестело в воздухе, как волна, что предвещает цунами.

Из луж у туфель Колдуна взметнулось нечто, похожее на гигантские розовые актинии. В мгновение ока стянулось петлёй на лодыжке. Туловище. Руках.

Колдун рванулся и заорал.

Скользкая петля тут же обвила горло…

Мимо прожужжала пуля – это Арекипа вспомнила про пистолет. Лима инстинктивно запустила вслед пулям метательные звёздочки.

Вихрь, взвизг, вопль!

Кэйллех Бэр уклонилась от всех пущенных снарядов. Играючи выпустила на волю новые щупальца, что обвили перуанок, точно громадный кракен. Засмеялась, ногой отбросив с пути мёртвое тело Чумы…

И посмотрела в сторону, где скрылся Рикардо.

Четыре трупа были готовы. Оставался пятый.

***

Где этот чёртов выход, где?!

Ангар обернулся запутанным лабиринтом-складом. Пыльные полки, едва живые лампочки на потолке, спёртый воздух, от которого так и хочется расчихаться…

Краем сознания Рикардо отмечал, что он в жизни так не бегал. Чем больше проходило времени, тем сильнее колотился пульс. Рука мёртвой хваткой стискивала подарок судьбы – пистолет. Хотя один Бог знает, насколько он ему поможет…

Шлёп.

Сердце камнем ухнуло куда-то в район пяток.

Рикардо напряг слух до предела. Бесшумно нырнул в затенённый участок между стеллажами, прислушался.

Шлёп-шлёп.

Босые ноги по холодному полу. Мокрые босые ноги.

– Кручу я, верчу… последнюю жизнь… погубить хочу… – пропел до дрожи знакомый голосок. Как в насмешку над Рикардо.

«Ах, стерва!..»

Кровь, что секунду назад чуть не заморозилась от ужаса, обернулась кипящей, одуряющей мозги лавой. Рикардо выскочил из укрытия, выпустил пол-обоймы на голос и бросился прочь, пока не поймали.

«Шевелись, шевелись, шевелись!»

Позади словно взвыла сердитая буря. Пыльный воздух сгустился, как перед грозой…

«Шевелись!»

И вот он, вот! Родной свет в конце тоннеля, узкая полосочка, блёклый луч, протянутый из полуоткрытых, огромных дверей!.. Ещё немного, только бы успеть…

– Кручу-верчу…

…Не успеть.

Клятая ведьма, богиня зимы, повелительница шторма и мастер перевоплощений – она скользила в десятке футов за ним. И уже поднимала вслед когтистую руку.

Рикардо выстрелил и промахнулся. Безумный взгляд его метнулся по сторонам, зацепился на банке, стоящей на полке.

Знакомая надпись. И картинка – чёрный завиток в треугольнике. Огнеопасно. Огонь.

Огонь.

«Он – мой. Никакого огня», – снова прозвучало в мозгу.

В следующую секунду открытая банка с горючей смесью уже летела в сторону Кэйллех Бэр, щедро разбрызгивая по полу содержимое. Рикардо прицелился в грудь старухи, оскалился в ответ на улыбку…

«Думаешь, поймала меня? Не мечтай!»

И резко опустил дуло вниз, посылая последнюю пулю.

Вспышка. Удар сердца. Пламя.

Не дожидаясь, пока ведьма пробьёт себе путь водой, Рикардо, чувствуя себя почти победителем, без промедления кинулся в открытые двери.

***

Спустя полчаса взмыленный Рикардо уже ворвался в Обан. Ему несказанно повезло, что Колдун и компания успели утащить его не так далеко от города, как