В центре каждой комнаты большая кнопка, на которую нужно встать.

– Дамы и господа, – проревел ведущий. – А теперь – Стра-а-ажи! Ещё одно изобретение доктора Антонова!

Раздался лязг, будто два корабля проплыли мимо друг друга, соприкасаясь бортами. Двухметровые конструкты, покрытые бронзой, с громким шумом и скрипом вышли на поле. Зрители замолчали, видя такое зрелище.

У каждого конструкта были птичья голова с мощным клювом (орёл или сокол), два светящихся красных глаза, и четыре изогнутых руки, в каждой из которых было по одной рапире с круглым кончиком. Попадёшься, и атаку сразу с четырёх сторон сдержать будет очень сложно.

Всего четыре Стража, глядящих перед собой мёртвыми стеклянными глазами с жутким красным светом.

– Сплав магии и технологии! – продолжал ведущий. – Эти птицестражи слышат звук и реагируют на любое движение! Кто попадётся им, на того они нападут! И наверняка выведут из турнира!

Все четыре конструкта подошли к стенам поднявшегося поля. Открылись ходы и механические птицы вошли внутрь. Стены перед ними опускались. Те, что были открыты раньше, наоборот, задвигались.

Тут ещё нужно понять, какие именно стены могут опуститься. И ещё важно не заблудиться.

Я уже думал над тренировкой для своих. Первый этап будет самым сложным.

Паша разделял мои опасения.

– А меня можно заменить Владом?... – спросил он. – Я не умею фехтовать.

– А тебе и не надо, – сказал я. – Ты изучаешь основы кунг фу, этого хватит.

– Но я…

– Ты участвуешь, – произнёс я таким тоном, чтобы отсечь споры. – И в этот раз дойдёшь до конца.

– Так, а может меня заменить? – неуверенно спросила Лиза.

– Нет. Но ещё одна такая просьба, и тогда Влад будет на поле вместо меня самого. Без обид, Влад.

Этого хватило, чтобы они успокоились. Участники встали на позициях. Все по отдельности.

Там команда Дмитрий Орлова, который хранил ледяное спокойствие в отличие от его подопечных. Его противники – все сплошь рослые старшекурсники очень уверенного вида. Их капитан – крайне талантливый барон Верещагин, высокий блондин лет двадцати.

Как только он показался, многие студентки начали вздыхать и хлопать в ладоши сильнее. Некоторые бросали ему цветы, а Верещагин принимал их, как должное.

А я пока думал над тактикой. Можно кричать, но тогда могут услышать соперники или Стражи. Могут подсказывать зрители, но я сомневаюсь, что внутри этого поля можно услышать хоть что-то. Это будет просто шум, как у моря во время шторма.

Да даже если и поймёшь по шуму, что приближаешься к опасному сопернику, откуда ты узнаешь, что кричат именно тебе?

– Ну и как вам Лабиринт, барон Шишков? – довольным тоном спросила Гагарина.

– Думал, будет сложнее, – ответил я.

Прозвучал свисток, и одновременно с этим сразу пустили пиротехнику. Фейерверки взорвались над полем в виде сцепившихся орла и сокола. Над этим явно поработала рука мага. Рисунок в небе быстро стёрся, но порохом пахло ещё долго.

Игра началась. Команды вошли в лабиринт по одному. Каждый встал на кнопку в центре пола, и открывалась одна случайная стена. Некоторые пути вели в тупик, некоторые к Стражам. У некоторых иногда открывалась одна стена, а иногда две.

В некоторых случаях, чтобы открыть нужную стену, нужно было встать на кнопки в двух разных комнатах. Это, к счастью, показывалось знаками, но тогда участники опять могли разделиться.

Конструкты ходили по полю, прислушиваясь к шуму внутри, и не реагируя на крики толпы.

Два студента из команды Верещагина объединились, а на них случайно выскочила рыжая девушка из команды Орлова. Она не смогла сдержать натиск двух рослых парней сразу. Рапиры зазвенели и хлопнули, коснувшись тела, зрители заорали, а девушку дисквалифицировал стоящий на ходулях судья.

Два парня Орлова тоже смогли встретиться, но слишком бурно выразили радость по этому поводу. К ним пришёл Страж. Бил он достаточно грубо, механизмы не были рассчитаны на лёгкие касание. Он одолел обоих меньше, чем за секунду. У одного сломан нос, у другого оказалось выбито плечо.

– Ну и дела творятся, – Паша вытер лоб.

– И как мы будем там справляться? – шепнул Влад.

– Не ной, – буркнул Денис. – Если что, у нас останется Руслан, он до конца и дойдёт.

– Не расслабляться, – сказал я. – Это не дело полагаться на капитана, а самому думать, что стараться не придётся.

– Верно, прошу прощения, мастер.

– Лучше покажи себя там. Эти бронзовые курицы не устоят против наших ударов.

Парни немного приободрились, а я продолжил смотреть на бой.

– Кажется, наш фаворит теряет шансы на победу, – Гагарина усмехнулась.

У неё что, были ещё иглы и она смогла ими воспользоваться? Нет, вряд ли. Просто команда Орлова выбывала. Три участники уже ушли, остались только сам Дмитрий и ещё один парень, щуплый и темноволосый. Но он нарвался на Верещагина.

– Защищайтесь, сударь! – воскликнул Верещагин, и под девичий визг напал на соперника.

Щуплый парень пытался закрыться барьером, но Верещагин был сильнее. Его рапира сразу пробилась через защиту.

Пять на одного, команда Верещагина в полном составе, в команде Орлова остался он сам.

Но он невозмутимо шёл вперёд, проверяя, какие стены и где открываются.

На него нарвался ещё один верещагинский боец. Орлов небрежно уклонился от выпада, подсёк сопернику ногу, уронив его на пол, и ткнул кончиком рапиры, отправляя бойца отдыхать. Такая же судьба постигла второго в соседней комнате.

Трое на одного. И ещё четверо стражей.

Верещагин нашёл двух своих оставшихся парней, и они вместе пошли искать финиш. Орлов же неспеша продвигался вперёд.

Они встретились в одной из комнат.

– Взять его! – крикнул Верещагин и скрылся за опустившийся стеной.

Орлов одолел обоих, даже не сходя с места. Уклонение и удар. Уклонение и удар. Одному досталось слишком сильно, он вскричал от боли. Крик услышали. Опустилась стена, вошёл Страж, громыхая при каждом шаге.

Толпа вздохнула от испуга. Орлов вытянул руку к конструкту.

И птицу снесло потоком мощной Ци. Таким сильным, что Страж врезался в стену и разлетелся вдребезги на множество деталей. Одна даже упала на трибуне, но никого не задела. Кто-то тут же её присвоил себе.

А на стене Лабиринта осталась вмятина.

Сидящий в своей ложе доктор Антонов негодующе вскричал и разбил об пол фужер с шампанским.

Шум от разбитого конструкта был такой, что остальные Стражи услышали это и пошли разбираться. Один нарвался на Верещагина. Тот испуганно вскрикнул и скрылся в комнате с тупиком.