За пятьсот лет до описываемых событий.

— …Теперь, что касается приближающейся кометы на исконные территории мехронов, — продолжил Старший. — Было выявлено, что траектория полета не стабильна, поэтому…

В зале совета появилась проекция маньяра, прерывающая речь архила. Наемник бесстрастно посмотрел на членов малого совета и проговорил:

— Получены первые результаты.

— Вам было сказано вернуться через несколько месяцев! — отметил молодой дипломат сернсимов. — Или вы хотите заявить, что за два дня люди смогли выбрать своего сюзерена? Сколько там человек должно было быть? Сотня, если я не ошибаюсь.

— Не ошибаетесь! — маньяр склонил голову. — Мы сделали всё, как было приказано: набрали сто особей из разных частей планеты и поместили всех на параллельную территорию. А насчет выбора сюзерена — с этим произошла загвоздка. Напоминаю, что представители их вида не всегда понимают друг друга. Поэтому выбора как такового и не было.

— Поясните свои слова. Мы сейчас не понимаем, о чем вы ведете речь, — сказал геруант.

— Было отобрано сто особей разного возраста и отличающихся взглядов, — ответил наемник. — Разместили по десять человек в ничем не ограниченных поселениях. Есть две новости. Первая — у них есть потенциал, который позволит договориться. На одной из территорий не произошло ни одной смерти. Через двенадцать часов люди начали подходить друг к другу и пытаться общаться. Когда появился портал, они стали падать на свои конечности и молиться нашим учителям и выдуманным созданиям. Но никто из них так и не решился зайти в арку.

— А вторая новость? — сочившийся ехидством голос сернсима заставил Старшего поморщиться. — Они объединились и стали частью большой семьи?

— Нет, — маньяр никак не отреагировал на эти слова. — Вторая новость заключается в том, что они стали убивать друг друга, используя всё, что нашлось под руками. Особо отличилась одна особь, которая выглядела крупнее своих сородичей. Ему не доставляло удовольствие смотреть на смерть других людей, но он верил, что поступает правильно. Он действовал рационально и без проявления эмоций. Когда с его поселением было покончено, он начал переходить в другие. На появившиеся порталы не обращал никакого внимания. Через два дня остался только он. А в конце сделал то, что не свойственно никому во Вселенной. Мне, по крайней мере, о таком слышать не доводилось.

— И что же это? — Старший сохранял внешнее спокойствие.

— Он снял одежду с трупов сородичей, соорудил из неё подобие веревки, закрепил на строении и повесился. Это перекрывает кислород их виду, без которого они не могут долго существовать. На этом всё и завершилось, — в повисшей тишине наемник закончил доклад.

— Вы хотите сказать, что взрослая человеческая особь, достигшая звания Лидера, без видимых причин отказалась продолжить свое существование? — архилу уже было сложно контролировать эмоции. — То есть особь развоплотилась, не оставив после себя никого? И что с порталами? Вы рассказали только об одном поселении. Что с другими?

— Четырнадцать человек вошли в порталы нулевого уровня, — ответил маньяр. — Смогли выйти только пятеро. Никто из выживших не получал и не наносил урона. Четверо из них превратились в неразумных существ.

— А что с тем, кто смог выбраться и сохранил рассудок? — задал вопрос лейг.

— В поселении была драка, но стоило ему выйти, как люди объединились и уничтожили его. После этого продолжили убивать друг друга. Если мне позволено сказать… — глядя на членов совета, проговорил маньяр и продолжил, увидев кивки. — Я не думаю, что в ближайшие полтысячи лет они смогут достигнуть уровня, который позволит им выбрать своего Сюзерена.

— Да, мы предполагали, что в ближайшее время люди не будут готовы, — проговорил сернсим, продолжающий играть роль заинтересованного в остановке Перестройки существа. — Хотя то, что вы нам описали, выбивается из анализа предварительных данных. Добровольное развоплощение — это крайне необычно.

— Маньяр! — Старший взял слово. — Возвращайтесь на Землю! Отбирайте людей! Компонуйте разные группы! Увеличьте начальное пространство пребывания на параллельной территории! Предоставьте возможность прохождения локаций! Изучите, из-за чего они превратились в существ, которые не могут мыслить. Нам нужно больше информации. Ступайте!

Наемник поклонился, а после его проекция исчезла.

— Теперь, как я и говорил, что касается кометы, которая идет в сторону мира мехронов…