связи с временной голодовкой женщина могла себе позволить лишь жидкость. Даже если при этом безумно хотелось схомячить пару шоколадных конфет, наблюдая из окна, как над рекой густел туман.

*

В одном из вечерних походов на кухню Тори застала в гостиной хозяина с маленькой черной кошкой на руках.

— Ого. У вас есть питомец? — удивилась она.

— Не совсем. Эта вольная леди приходит к нам, когда пожелает. Мы ей даже кличку не давали, — ответил Аск, расслабленно поглаживая черную шерсть.

— Котенок-подросток, — присмотрелась к угольному зверю Тори. — У нее ошейник. Значит, хозяева живут неподалеку.

— Это я повесил, чтобы блохи не цеплялись и служба отлова не забрала в питомник.

— Можно погладить?

— Попробуйте. Она не любит посторонних.

Как оказалось, женщина кошке тоже не понравилась. Царапаться, кусаться и убегать она не стала, но уворачивалась от ладони словно ртуть. Нескольких попыток оказалось достаточно, чтобы понять, что доверие черного зверя незнакомка не заслужила.

— На Шуру чем-то похожа, — улыбнулась блондинка.

— Угу, — Аск небрежно подцепил котенка под пятки и вернул к себе на колени. Где животное расслабленно развалилось ветошью. — Греется. Как на улице похолодало, чаще прибегать стала.

Кошка раздраженно дернула ухом. Будто наперекор сказанному, стекла на пол и плавно подошла к стеклянной двери, ведущей во двор с бассейном. После чего в ожидании воззрилась на парня.

— Иду-иду, — проворчал тот, вставая с дивана. — Ничего. Скоро ударят морозы. Станешь жить у нас, а не на болоте. Привыкнешь, одомашнишься и больше уходить не будешь.

Последние слова он сказал в хвост убегавшему не-питомцу.

— Странный зверь, — заметила Тори, глядя на то, как шустро кошка скрылась в бамбуковых посадках. — На улице влажная холодная мерзость, а она убегает из теплого дома.

— Она больше ценит свободу.

*

С утра женщина застала сонную Шуру. Девушка успела приготовить порцию завтрака для брата, а сама быстро жевала рис с яйцом всмятку.

— Привет, — улыбнулась ей Тори.

— О! Вы уже готовы? — подскочила та и заметалась. — Дайте мне три минуты. Может, пять.

— Для чего?

— Чтобы одеться. Составлю Вам компанию. Вчера проспала и забыла сказать.

— Не надо торопиться, — женщина последовала за Шурой на второй этаж. — Тем более я сама справлюсь. Не в первый раз же.

— Да. Но с компанией удобней. Вещи таскать, помогать, морально поддержать, — возразила та, прежде чем забежать в ванную.

От этой непредвиденной заботы у Тори потеплело на душе. Даже как-то перехотелось возражать против данной инициативы.

Пока девушка наспех чистила зубы, гостья захватила из своей комнаты подарок. После чего торжественно протянула выходящей Шуре со словами:

— Это тебе.

Малышка замерла, большими глазами уставившись на подарочную коробку, и неуверенно пробормотала:

— С-спасибо.

Круглому карманному зеркалу она обрадовалась так, словно получила гору шоколада. Тори даже стало немного неловко от встречного эмоционально-благодарного потока слов.

Отдавая должное Шуре, при этом она умудрилась быстро одеться и привести себя в порядок.

*

Помощь в диагностическом центре оказалась весьма кстати.

Раньше Тори не придавала значения некоторым неудобствам. На этот раз даже время пролетело куда быстрее. Казалось, что только приехали, а уже все пройдено и часы показывают половину двенадцатого.

Предварительные заключения оказались куда лучше, чем ожидала блондинка.

— Готова поспорить, Вы даже не боялись, — пробормотала Шура в такси. — А я вечно так трясусь перед сканированием в капсуле и заборами материалов. Да и во время тоже.

Блондинка оторвалась от термоса с теплым бульоном и осторожно поинтересовалась:

— У тебя же, вроде, развилась клаустрофобия после того инцидента на море? Леля как-то упоминала.

— Не, только лифтов избегаю. Из разумных соображений. Они опасные.

— Отважная леди.

— Хех. Если бы, — вздохнула девушка и понизила тон: — Хотите секрет?

— Думаю, да, — склонила голову Тори.

— Я боюсь куличей с сахарной глазурью. Пасхет — это сплошной ужас. Они повсюду.

Что привело блондинку в сильное замешательство. Мысленно она отметила, что если данная фобия была правдой, то у Шуры вполне могли быть подавленные проблемы сексуального характера.

— А меня всегда пугает вид крови. Точнее, не пугает, но зачастую мне становится дурно. Даже от своей.

— Ого. Очень неприятно, — искренне посочувствовала девушка. И задумчиво предложила: — У меня есть сомнительная идея, как это исправить. Не хотите попробовать?

— Как-то что-то не думаю, — нервно мотнула головой Тори.

— Это быстро. Я всего лишь сделаю маленький препарат с капелькой своей крови, а Вы посмотрите в микроскоп. Зачастую природа страхов ассоциативна. Она заключается в боязни не того, что Вы видите, а того, что связано с объектом фобии. Кровь у большинства людей ассоциируется с мучениями, болью и смертью. То есть Вы наверняка опасаетесь именно их, а не естественной жидкости, которая течет у нас по венам. Поэтому простейшим способом разорвать ассоциативную связь, является изменение понимания объекта страха при помощи его изучения. Проще говоря, я хочу показать Вам, что кровь — это не боль и мучения, а набор форменных элементов в коллоидном растворе.

От этого потока психоанализа Тори невольно раскрыла рот.

— Конечно, если Вы не заработали гемофобию в раннем детстве из-за некого шокирующего события. Тогда с этим справится разве что психотерапевт, — добавила Шура.

— Вот как, — наконец выдала блондинка. — Нет, не думаю, что меня что-то так напугало в детстве. Я бы запомнила.

— В таком случае, Вы согласны одним глазком взглянуть на удивительный мир микроскопии?

Несмотря на усталость и опасения, что при виде того самого удивительного мира ее начнет мутить, Тори было любопытно, поэтому она согласилась. После чего осторожно поинтересовалась:

— Ты беседовала с психологом о том, что боишься куличей?

— Как-то не думала об этом.

— Возможно, стоит.

— Скорее всего, это из-за сахарной глазури. От нее болят зубы. По той же причине избегаю сладкого. Все логично.

Тори так не думала. Но в памяти отметила, что стоит намекнуть Аску о возможной проблеме его подопечной.

*

По приезду Шура тут же протараторила:

— Пока Вы принимаете душ, я разогрею еду. Вы наверняка очень голодны, — и убежала на кухню.

Тори лишь растерянно хлопнула ртом, так как не планировала оставаться на обед или душ. Да и вовсе не сказала девушке о том, что возвращается домой. После диагностических процедур она чувствовала себя неприятно и не отказалась бы смыть с себя остатки гелей, поэтому неспешно двинулась в свою спальню.

— Ой, да! Еще кое-что, — выскочила из кухни Шура. — У меня к Вам маленькая просьба. К Аску с таким неудобно обращаться. Он парень.

— Да, — серьезно ответила женщина, ожидая интимного вопроса.

Но девушка, как обычно, ее удивила:

— Вы умеете красить ногти? У меня от непривычки получается тихий ужас. Особенно на правой руке.

Тори невольно