Я приоткрыла рот, не находясь с ответом.

— Ты же помнишь, что мы с тобой находимся в эмоциональной связке? Когда в слабой, когда в очень прочной.

— Д-да. Извини, — потупилась я. — Знаю, тебе так же больно. И ты не мазохист.

— Мне не просто больно, Аль, а больно и унизительно вдвойне от того, что я не могу вмешиваться в ваши конфликты. Потому что понимаю, чем это грозит. Все станет гораздо сложнее, мрачнее, и ты будешь очень страдать. Отчего снова заболеешь и зациклишься на какой-то безумной идее. Я не хочу этого.

— Безумной? Мои идеи безумны?

— Нет. Но некоторые, скажем, выглядели не самыми логичными со стороны. Я заметил твою тягу к эскапизму далеко не сразу.

— Угу. Ты говорил. Это было после Полинезии и твоих нарушенных планов подарить мне акции собственной фирмы не абы когда, а на днюху, — я отвернулась от брата, переводя взгляд на открытый учебник по биологии. — Ты, знаешь ли, тоже не ледышка. Забрасываешь меня эмоциональными бомбами с раннего утра, когда хочется полежать в спокойствии несколько минут. Но нет, стабильный будильник на шесть тридцать тут как тут. В отличие от тебя, я не умею ставить ментальные барьеры, потому что кое-кто нарушил обещание из-за хотелки.

— Вот, теперь начались манипуляции посредством моего чувства вины. Избавляйся от своей тяги к страданиям.

— Научи меня барьеру.

Вместо продолжения данного спора, Аск молча вышел из комнаты.

Отлично. Поставил ультиматум весь такой умный и уверенный в себе красавчик.

Раздраженная этой беседой, я выключила терминал и переползла на кровать, чтобы погрузиться в медитативный транс. Хоть на Циане можно было от него спрятаться. Заодно побыстрее изучить материалы по биологии.

Да, я в очередной раз плюнула на планы неспешной сдачи экзаменов. По большей части потому что больше нечем было заняться. Точнее, ничем заниматься не хотелось. Учебой в том числе. В данный момент зубрежка казалась наиболее продуктивным вариантом и в тоже время несла наименьшие негативные последствия.

Да-да-да. Аск прав. Опять его вредная подопечная страдала эскапизмом.

***

Пребывая в глубоком трансе, девушка не заметила звонка от отца. Она и не могла заметить, так как ее сознание пребывало в далеком мире и было сосредоточено на способе заполучить родительское одобрение посредством хороших отметок в школе.

Тем временем день подошел к концу. Уставшая Тори вернулась в дом, в котором гостила.

После ритмичного и быстрого стука она заглянула в комнату Шуры. Заметив спящую девушку, вышла и тихо прикрыла за собой дверь.

У нее был приготовлен подарок — карманное зеркало с подсветкой. Но будить маленькую хозяйку ради такого блондинка не стала. Даже чтобы убедиться, что на этот раз угадала со вкусами девушки. Вместо этого она оставила зеркало в своей спальне и направилась на поиски Аска.

Обнаружился тот в мастерской на первом этаже. Парень что-то сосредоточенно подпиливал фрезой, не обращая внимания на заглянувшую посетительницу.

Мысленно Тори отметила, что Шура была права: в доме зачастую царил покой, так как каждый занимался своими делами. Гостья собиралась молча направиться на кухню, чтобы заварить себе ромашковый чай, но парень негромко обратился к ней:

— Прошу прощения, что сразу не поприветствовал. Эта работа очень деликатная. Приходится следить за дыханием и пульсом.

— Не страшно. Я вижу, что ты занят. Извини, что потревожила.

— Хотите взглянуть? — обернулся к ней Аск, одновременно с тем снимая с лица защитную маску.

— Конечно, — с радостью согласилась блондинка.

На работу ювелира она ни разу не любовалась. Новое всегда было интересно.

На сам процесс ей взглянуть не дали, а лишь показали неоконченный результат — крупную восьмигранную бусину с миниатюрной гравировкой певчей птицы.

От новичка Тори совсем не ожидала такого мастерства и качества. Казалось, что детали выполнены опытным профессионалом.

— Так красиво и аккуратно.

— Спасибо.

— Давно ты занимаешься обработкой металлов?

— Вообще, да. Давно. Но раньше скорее паял контакты в схемах. Ювелиркой после Пасхета начал страдать. Аля помогает мне с дизайнами.

— Она красиво рисует.

— Угу, — кивнул Аск с самодовольной улыбкой, словно похвалили не сестру, а его самого. — Я ей об этом говорил, но Аля не верит.

— Нужно чаще повторять, — Тори протянула ладонь с незаконченным украшением.

— Без толку, — хмуро заметил парень, забирая бусину. — Не верит она всем этим комплиментам. Ждет одобрения от родителей. Как будто это вообще когда-то случится.

— Я с ними сегодня беседовала. Надеюсь, Уль с Лелей станут лояльнее.

На что ее собеседник замер и осторожно спросил:

— Что конкретно Вы им сказали?

— Просто бросила маленький вызов. Обычно они относятся с большим вниманием к тому, что затрагивает их честь.

— Вызов? И все? — поднял брови парень. — Не думаю, что после такого Улим с тетей Лелей начнут относиться к Але иначе. Как бы хуже не стало.

— Дай им шанс. Уль с Лелей стараются. Поверь, я больше других знаю. Часто слышу от них о том, как они скучают.

— Да, чесать языком эти двое умеют. А что они сделали? Вспомнили о ее днюхе с опозданием на луну. Прибавьте к этому тринадцать лет. Швырнули подарком "на отстань" и случайно пригласили на годовщину Улима. При этом Аля искренне считает, что это самое настоящее проявление любви и заботы, а не паршивое отношение. Так даже с посторонними людьми не обходятся.

— Об этом я им сказала. Леля жаловалась, что не может найти подход, так как Шура ее отталкивает.

— Пф! — фыркнул Аск и коротко хохотнул. — Поверьте, я знаю, что тетя Леля может быть заботливой и внимательной матерью. К Але она не пыталась найти подход, что бы она там не вешала Вам на уши.

На что Тори поджала губы. Ей было неприятно слышать такое. Словно критика парня частично приходилась и в ее адрес тоже.

— Я завтра уезжаю в начале восьмого. Пожалуй, лягу сегодня раньше, — тихо предупредила она перед уходом.

— Вы вернетесь?

— Думаю, да. Заеду за вещами, потом — домой. Я у вас третий день гощу. Пора разбудить совесть.

— Спасибо, что остались у нас на время, — улыбнулся парень.

— Вам с Шурой спасибо за заботу, — кивнула Тори в ответ. После коротких колебаний поинтересовалась: — Не мог бы ты поделиться контактами подрядчика? В последние дни у меня появилась навязчивая идея поселиться в более спокойном месте. Неподалеку как раз развивается пара кварталов с готовыми коммуникациями.

Получив желаемое, блондинка радушно распрощалась и ушла за горячим чаем. Несмотря на обогретый уютный дом, прохладная пасмурная погода шептала выпить что-то теплое или съесть сладостей.

В