Ночевать на дереве постепенно входило у Айрин в привычку. Лес менялся, они удалялись от границы с её впечатляющими высоченными гигантами-антуями. Теперь он больше походил на привычный девушке смешанный лес — она часто видела его в холо-операх, да и на планетах тоже. Рядом с академией космофлота располагался густой парк, почти заросли, она обожала там бегать по вечерам после учёбы. Свежий воздух, ветер в лицо, опавшие листья под ногами… однако жить в таком райском уголке оказалось не так-то просто. И тем более — следить за аборигенами, которые уже на вторую ночь поняли, что их мясо кто-то ворует, и насторожились. Заподозрить убитую недавно девушку им, разумеется, в голову не пришло, но оглядывались по сторонам и вверх, в поисках распластавшего крылья силуэта, они теперь куда чаще.

И Айрин приходилось передвигаться вдвойне осторожнее.

Чем глубже они заходили на человеческие территории, тем лучше становились дороги, и менее защищёнными — поселения. Вокруг некоторых даже символического забора не поставили. Поля, засеянные пшеницей, колосились ровными рядами, изредка перемежаясь небольшими домами с пристройками для скотины. Это и деревней-то назвать нельзя было, скорее отдельные фермы. Кажется, так далеко стражи аль не залетали, потому местные жители и расслабились.

Телегу со связанным крылатым замаскировали, к большому удивлению Айрин. Она была готова к тому, что пленника, как трофей, выставят на всеобщее обозрение, но нет. Его прятали под дерюгой, прикрывали полупустыми мешками, и хотя бы один охранник всё время оставался при телеге, даже когда они заезжали на ночёвку, не столько чтобы не сбежал аль — тот всё время пребывал без сознания — сколько чтобы не влезли любопытные. А детишки норовили пробраться и разглядеть, что же такое везут важное под охраной аж трёх воинов!

Девушка не рисковала соваться в дома. Она вполне могла попроситься переночевать к кому-нибудь. Судя по путешественникам и тому, как для них запросто открывались все двери, проблем с этим не было. Но, во-первых, у неё всё ещё не было местных денег, а во-вторых, ей не хотелось снова быть раскрытой и обвинённой в чём-нибудь. Кто знает, какая здесь религия, обычаи, нравы? Женщины, которых она видела, редко передвигались одни, а уж на дороге-то она и подавно наблюдала только мужчин. Верхом на варгах, в телегах, с тачками в руках — в зависимости от достатка и дальности перехода, по-разному, но только сильные, взрослые мужчины. Их жёны и дети отсиживались в тепле домов, и Айрин была совершенно уверена, что её одинокая личность вызовет немало вопросов. Одежда-то не проблема, костюм изобразит из себя что угодно, а вот внешность…

Соблазн попробовать приказать наноботам увеличить её рост и изменить цвет волос был велик. Но Айрин предпочла пробраться тишком в чей-то сарай и выкопать ямку в сене, потеснив исконных хвостатых обитателей. Шестиногие ушастые создания порскнули во все стороны, напуганные ультразвуком.

— Владелец этого хранилища ещё мне спасибо сказать должен! — ворчала девушка, укладываясь спать в колючую, пахнущую чем-то подозрительным сухую траву. — У него тут паразиты расплодились так, что прилечь некуда! У, халтурщик.

Телегу она в то утро чуть не упустила. Расслабившись от того, что в кои-то веки под ней не узкая ветка, к которой приходится приматываться поясом, чтобы не свалиться, а сравнительно ровная поверхность, ниже которой не упасть, Айрин погрузилась в глубокий сон. Организм находился на грани истощения, несмотря на поддержку наноботов. Всё же гибель немалый стресс, пусть практически сразу же последовало воскрешение. Да и силы восстановить никак не получалось. За мясом эти жмоты в походе следили теперь внимательно, а на одной траве — буквально на подножном корме — особо не разгуляешься.

Проснувшись, Айрин пару мгновений разглядывала щели в крыше, сквозь которые широкими полосами пробивалось зеленоватое солнце, и пыталась вспомнить, где она собственно находится.

Вспомнила.

И тут же вскочила на ноги. Судя по высоте, на которую успело взобраться местное светило, путешественники давно уже выехали. А она осталась!

Не обращая внимания на изумлённые взгляды, девушка рванула прямо через деревню, чтобы не потерять след. Одежду она привела в относительное соответствие с местной модой, то есть поверх её костюма в ногах путалась длинная юбка, а верх прикрывала бесформенная полотняная блуза. Но девушки здесь так быстро и резво не носились, и уж точно не бежали сломя голову по дороге за ушедшим рано утром караваном.

Старожилы, глядя ей вслед, только головами укоризненно покачали. Что же, мол, будет с такой-то молодёжью!

…

К счастью, заветную телегу Айрин догнала быстро.

Везущие аль охранники присоединились к торговцам. То ли бандитские шайки в этих местах лютовали, то ли просто парням с окраины стало скучновато и они решили разнообразить свои привалы.

Аир-Корр, забросанный тряпками и мешками, почти не подавал признаков жизни. Если бы Айрин не оставила рядом с ним маячок, сейчас бы гадала, жив он вообще или уже нет. Страж ещё дышал, пусть и еле-еле. Девушка от души надеялась, что цель уже близко, иначе она точно не выдержит и устроит пленнику побег. Это же недопустимо, так издеваться над живым существом! Даже по военнопленным есть соответствующие нормы и правила. А тут вроде бы открытого противостояния не было, войну никто не объявлял. Похитили и везут себе в неизвестном направлении.

Но этот день, видимо, решил испытать нервы Айрин на прочность.

Когда вдали показалась столица, Тергрис, отряд, за которым следила девушка, отделился от каравана. Недолго же проехали вместе, возмутилась она и тоже свернула на узкую колею, держась в тени придорожной растительности. Телега, подскакивая на ухабах, бодро катилась по неровной, почти заросшей просеке. «Редко же здесь проезжает транспорт», — отметила Айрин, крадясь вслед за ними, от дерева к дереву.

Если бы не вспыхнувшее алым предупреждение от системы, она бы точноо не заметила и вошла прямёхонько в растяжку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍